הנה בא גל גדול
שמונה שנים לפני הזהב ההיסטורי באתונה, גל פרידמן אותת לאן נושבת הרוח כשבגיל 21 קטף את הארד באטלנטה 96'
גלישת רוח היא, לצד הג'ודו, ענף הייצוא המצטיין של ישראל באולימפיאדות. נראה שתמיד נצליח לייצר מועמד למדליה, כוכב עולמי. אבל חשוב לזכור שאת תקרת הזכוכית היה צריך לשבור מישהו, גולש אחד שייקח את המדליה הראשונה ויהפוך את ישראל ממעצמת הכמעטים למעצמה ימית אמיתית. ולגולש הזה קוראים גל פרידמן.
הציפיות מפרידמן נבנו במשך שנים. הוא לקח מדליות בכל קטגוריית גיל, ורק הלך והשתבח. שנה לפני אטלנטה, גל בן ה-20 קטף את מדליית הכסף באליפות אירופה בגלשני מיסטרל ותויג לא רק כילד מוכשר, אלא ככוכב אמיתי לעתיד. ב-1996, רגע לפני המשחקים האולימפיים, הוא השתלט גם על המים של חיפה וזכה בסגנות באליפות העולם. עם הישגים כאלה, היה ברור שפרידמן מסומן, ואין מצב שלא יחזור עם המדליה המיוחלת.
האולימפיאדה הזו לא הייתה מוצלחת מבחינת ישראל (זוכרים את מרים המשקולות ואצ'יסלב איבאנובסקי שחזר הביתה מבלי להרים אפילו גרם אחד?), ופרידמן נותר למעשה התקווה האחרונה לעלות על הפודיום. כבר בשיוט הראשון הוא ניווט את דרכו אל הפסגה, ועורר תקוות אדירות במשלחת. ההמשך היה מעט פחות מעודד, אבל רק מעט. לכל אורך התחרות פרידמן בילה בצמרת, לצידם של ניקוס קקלמנאקיס היווני, קרלוס מאוריסיו אספינולה הארגנטינאי, ובימים האחרונים גם ארון מקינטוש מניו זילנד וז'אן-מקס דה שאביני מצרפת.
פרידמן ניצח בשיוט השישי, אבל דורג במקום התשיעי בלבד בשיוט השביעי, מה שעירער את מעמדו ואת הסיכוי שלו לסיים בשלישייה הראשונה. הימים האחרונים באתר השייט בסוואנה היו מורטי עצבים. לא רק הקרב הצמוד על המדליות השפיע על הגולשים, אלא גם העובדה כי פשוט לא היו יכולים לצאת לים. הרוח חדלה מלנשוב, מה שהביא להפסקה של יומיים בתחרויות. בסופו של דבר נערכו בתחרות 9 שיוטים בלבד, במקום 11 כמתוכנן.
את יום הנעילה ב-29 ביולי פתח קקלמנאקיס עם עוד ניצחון – הרביעי שלו בשמונה שיוטים – שהבטיח את הזהב עם 17 נקודות שליליות. פרידמן סיים את השיוט רק רביעי, וראה את הגב של אספינולה ומקינטוש. לקראת השיוט האחרון, גל ידע שני דברים: 1. אפשר בהחלט לזכות במדליית הכסף. 2. אבל אפילו הארד לא מובטח.
שיוט הסיום היה מלאכת מחשבת תוצרת הגולש יליד כרכור. פרידמן פשוט הלך על המים וחצה ראשון את קו הסיום, בדיוק כמו בשיוט הפתיחה של התחרות. לרוע מזלו, אספינולה סיים את השיוט במקום השני, שסידר לו את מדליית הכסף עם 19 נקודות שליליות. פרידמן, עם 21 נקודות, סיים שלישי. גשם ברכה באולימפיאדה שחונה.
פרידמן קיבל את המדליה והפך מיד לכוכב בישראל. גם אוהדי הספורט שלא הרגישו קרובים לענף נהנו לאמץ לליבם את הגולש החייכן. הוא נשא את דגל ישראל בטקס הנעילה, וסימן מיד מטרות לעתיד: "אני רוצה לזכות במדליית זהב באולימפיאדת סידני". אז נכון, הזהב שלו הגיע כעבור שמונה שנים ולא ארבע (בכרטיס לסידני 2000 זכה יריבו הנצחי עמית ענבר), אבל למה להיות קטנוניים.
לפנייה לכתב/ת 
