אפקט בריידי: גם קאם ניוטון יעזוב

אחרי שטום בריידי עזב את ניו אינגלנד בתום 20 שנים גדולות, ב-NFL קיבלו היום (ג') עוד פרידה משמעותית – אם כי לא באותו סדר הגודל: הקוורטרבק קאם ניוטון, הפנים של קרוליינה פנת'רס מאז שנבחר ראשון בדראפט 2011, ישוחרר מהקבוצה. על פי הדיווחים בארה"ב בימים האחרונים, אחד היעדים האפשריים שלו הוא דווקא העמדה שפינה בריידי אצל הפטריוטס, שידוך שמעניין מאוד על הנייר, אבל קבוצות רבות צפויות לרדוף אחריו.

ניוטון התחיל לשחק באוניברסיטת פלורידה, ובשנתו האחרונה במכללות עבר לאובורן, שם הפך לסופרסטאר בזכות האתלטיות ויכולת הריצה המדהימה שהכניס לתפקיד. הוא זכה בפרס הייזמן לשחקן השנה במכללות, הוביל את אובורן לאליפות, ונחשב לעתיד של קרוליינה כאשר יצא לליגה המקצוענית. עונת הרוקי שלו הייתה מדהימה, והוא הציב בה מספר שיאים לשחקן שנה ראשונה שטרם נשברו, כמו מספר טאצ'דאונים משולב בריצה ובמסירה ומספר יארדים משולב. הקבוצה נבנתה סביבו, ובסיום עונת 2015 – בה הוכתר ל-MVP של הליגה – הוא הוביל את הפנת'רס לסופרבול, שם הפסידו לדנבר.

קאם ניוטון. בדרך לניו אינגלנד?(צילום: רויטרס)

מאז חלה הידרדרות עקבית בקבוצה, שחזרה לפלייאוף רק פעם אחת נוספת. ההגנה המעולה התפרקה מנכסיה, איכות התופסים ששיחקו עם ניוטון ירדה, והוא לא נראה תמיד כמו עצמו. העונה שיחק רק פעמיים בגלל ניתוח בכף הרגל, וקרוליינה קרסה למרות שהיא מחזיקה בנשק ההתקפי היעיל והמגוון ביותר בליגה שאינו קוורטרבק, הרץ הנהדר כריסטיאן מקאפרי. ניוטון לא רצה לעזוב, וכאשר קיבל רשות לחפש קבוצה שתצרף אותו בטרייד בשבוע שעבר, אמר בטוויטר שהקבוצה מכריחה אותו לעשות זאת – וכעת קרוליינה החליטה לנתק את הקשר כדי לפנות מקום בתקרת השכר (היה אמור להרוויח 21.1 מיליון דולר העונה). הפנת'רס כבר החתימו לפני מספר את המחליף שלו, טדי ברידג'ווטר שעשה קאמבק גדול בעונה החולפת ומילא בהצלחה את מקומו של דרו בריז הפצוע לאורך מחזורים רבים בניו אורלינס, והעבירו את קייל אלן (הקוורטרבק הפותח לאורך רוב העונה האחרונה) לוושינגטון.

כאמור, ניו אינגלנד היא אחת הקבוצות המוזכרות כמועמדות לקלוט את ניוטון, אבל ישנם עוד שמות: לוס-אנג'לס צ'ארג'רס נפרדו מפיליפ ריברס אחרי 16 שנה (עבר לאינדיאנפוליס) ומחפשים מנהיג חדש, ומיאמי רוצה שדרוג התקפי שיתאים להליך השיקום של הקבוצה.