הנגיף שבפנגולין: תעלומת הפצת הקורונה
חוקרים סינים טענו כי בעל החיים אוכל הנמלים לא העביר את הווירוס מעטלפים לבני אדם, אבל ממחקר חדש עולה: בפנגולינים שהוברחו לסין נמצאו נגיפים דומים לקורונה
מהיכן הגיע הנגיף שממנו נדבקו כבר כמעט חצי מיליון איש ומתו יותר מ-22 אלף בני אדם? חוקרים סינים טוענים כי הפנגולין לא היה זה שהעביר את וירוס הקורונה לבני האדם, אבל ממחקר שהתפרסם היום (ה') במגזין היוקרתי Nature עולה כי דווקא מתחזקת ההערכה שאותו בעל חיים אוכל נמלים הוא זה שהפיץ את הקורונה.
ב-BBC נכתב כי בפנגולינים שהוברחו לסין נמצאו נגיפים הדומים לקורונה. צוות חוקרים בינלאומי כתב כי המסקנה מכך היא שמכירת החיות בשווקי חיות בר צריכה להיאסר לחלוטין, על מנת לצמצם את הסיכון להתפרצויות עתידיות.
על פי ההערכה, עטלפים הם מקור הנגיף, אך הווירוס הועבר לבני אדם דרך גורם מתווך. במחקר שפורסם ב-Nature כתבו החוקרים כי "החזקת החיות הללו דורשת זהירות רבה, ויש לאסור לחלוטין את מכירתם בשווקים כאלה". הם ציינו כי יש צורך במחקר נוסף על פנגולינים בסין ובדרום מזרח אסיה כדי להבין את תפקידם בהפצת וירוס הקורונה ואת הסכנה בהדבקות עתידיות.
לעומת זאת, חוקרים סינים טוענים כי הפנגולינים "חפים מכל פשע". צוות החוקרים אמר למגזין הסיני Science Daily כי הדמיון הגנטי לא עבר את רף ה-99 אחוזים שדרושים כדי להוכיח כי הווירוס אכן עבר מפנגולינים לבני אדם, וציינו כי כי יש למקד את החיפושים בחיות בר שחולקים איתם את בתי הגידול.
גם במקרים קודמים של נגיפים מסוג קורונה, המחלות עברו מחיות: ב-2002 הסארס עבר לבני אדם כנראה מגחן דקלים אסייתי, בעל חיים הנפוץ בדרום מזרח אסיה. עשרות מהנדבקים הראשונים בקורונה עבדו בשוק לחיות בר בווהאן, אבל הדגימות שנלקחו משם לא הובילו לזיהוי ברור של המקור.
ב-7 בפברואר העריכו חוקרים באוניברסיטה בגוואנגז'ו בסין כי הפנגולין הוא כנראה המקור לנגיף. מדובר בחיה שמבוקשת מאוד בסין בגלל הבשר והקשקשים שלה, שנמצאים בשימוש ברפואה המסורתית הסינית. אמנם חל איסור למכור פנגולין בסין, כחלק מאיסור עולמי, אבל בכל זאת מבריחים אותם ממדינות בדרום מזרח אסיה ובאפריקה.
הפנגולין הוא יונק שנראה קצת כמו הכלאה בין דב נמלים לאצטרובל כי גופו מכוסה קשקשים חומים ועבים. הוא מזהה את מזונו - נמלים וטרמיטים - בזכות חוש הריח המפותח שלו.
בעזרת הטפרים החזקים ברגליו הקדמיות הוא מסוגל לחפור את קיני הנמלים ואת תילי הטרמיטים, וניזון מהם בעזרת לשונו הארוכה והדביקה. נדיר לראות את הפנגולין, בעיקר כי הוא פעיל בלילה ובמשך היום מתחבא במאורות שחפרו חיות אחרות.
לפנגולין שמונה תתי-מינים באפריקה ובאסיה, וכולם מצויים בסכנת הכחדה חמורה. זאת, עקב ציד הולך וגובר של החיות למטרות שימוש לרפואה האסייתית המסורתית ולמאכל. הם מהווים את אחד מבעלי החיים הנסחרים ביותר בשוק השחור, בעיקר לשווקים בסין ובווייטנאם. ב-2010 נתפס על ידי הרשויות בסין משלוח ענק שהכיל אלפי פנגולינים, רובן נקבות בהריון מתקדם.
הסיבה: בקרב הגברים, הפנגולין נחשב לחיה מבוקשת במיוחד, מאחר שמפיקים ממנה תרופות לפתרון בעיות של אונות וחיזוק כללי של הגוף. האמונה העממית הרווחת באסיה היא כי אכילה של עוברי פנגולין שהוצאו מהאם עשויה להעניק כוח רב לגבר.
לפנייה לכתב/ת 
