מינכן 1972: אולימפיאדת הדמים

הפוליטיקה הגיעה אל המשחקים האולימפיים שנים רבות קודם לכן, אבל איש לא יכול היה לדמיין לעצמו את הטרגדיה האיומה שתתרחש באולימפיאדת מינכן. ב-5 לספטמבר, תקפה חוליית מחבלים מארגון ספטמבר השחור את מגורי המשלחת הישראלית, הרגה שני ספורטאים ולקחה תשעה בני ערובה. מו"מ וניסיון חיסול כושל של השלטונות הגרמניים הביאו למות תשעת בני הערובה האחרים למחרת. המשחקים הופסקו לאות אבל ליום אחד והמשלחת הישראלית ביקשה להפסיקם. הועד האולימפי הבינלאומי החליט להמשיכם בנימוק שאל לתנועה האולימפית להיכנע לטרור.
לולא הטרגדיה הייתה עשויה אולימפיאדת מינכן להיחשב אולי למוצלחת מכולן מבחינה ספורטיבית, בזכות שורה ארוכה של הישגים אישיים מדהימים. מרק ספיץ השיג את ההישג האישי הגדול ביותר בתולדות המשחקים האולימפיים עם שבע מדליות זהב ושבעה שיאי עולם בשחייה. מעטים הבחינו בזאת, אבל שיא שחייה אחר רשמה במינכן שחיינית אוסטרלית בשם שיין גולד שהשיגה חמש מדליות אישיות, שלוש מהן זהב, יותר מכל שחיין או שחיינית בהיסטוריה.
תחרויות האתלטיקה הביאו כמה הישגים אישיים נדירים. אולריקה מייפרט זכתה בגיל 16 במדליית הזהב בקפיצה לגובה. ואלרי בורזוב הרוסי זכה בדאבל בריצות ל-100 ו-200 מטרים. לאסה וירן השיג דאבל לא פחות מרשים ב-5,000 ו-10,000 מ'. קיפ קיינו, אלוף ה-1,500 מ' ממקסיקו עשה מעבר חד וזכה במינכן ב-3,000 מ' מכשולים. עוד מנצחים מרתקים היו ג'ון אקי-בואה מאוגנדה ב-400 מ' משוכות, שהביא לארצו האלמונית מדלייה אולימפית ראשונה, ומנצח המרתון האמריקני פרנק שורטר שהיה דמות מרכזית בעליית שיגעון הג'וגינג בארצות הברית.
אלופים גדולים היו גם בענפים אחרים. אולגה קורבוט הביילורסית-סובייטית לא זכתה בתואר האישי בקרב רב בהתעמלות אבל מעשה ספורטיבי בודד שלה, הפליק-פלאק לאחור על הקורה שינה לנצח את ענף התעמלות הנשים, שיהפוך בשנים הבאות לאקרובטיקה לילדות, ולאחד הענפים הפופולרים במשחקים. גם בענפים הכבדים החלו זכו שני ספורטאים אגדיים במדליות זהב ראשונות. הקובני תיאופיליו סטיבנסון, שנחשב לגדול המתאגרפים החובבים אי פעם, זכה בראשונה מבין שלוש מדליות זהב רצופות באגרוף. ואסילי אלכסייב, שיקבע עד סיום הקריירה שלו 78 שיאי עולם, זכה בראשונה משתי מדליות זהב רצופות במשקל על-כבד במשקולות.
המאבק הבין-גושי היה שוב דומיננטי במינכן, ושיאו הגיעו בהפסד שערורייתי 50:51 של ארה"ב לברית המועצות בגמר הכדורסל. המשחק הסתיים ביתרון נקודה לאמריקנים החוגגים, כשמזכ"ל פיב"א וויליאם ג'ונס כפה על השופטים להעניק לסובייטים הזדמנות נוספת אותה ניצל אלכסנדר בלוב לסל ניצחון. האמריקנים מסרבים גם היום לקבל לידיהם את מדליות הכסף ממינכן. היסטוריה מפוקפקת אחרת נקבעה בבריכה. ריק דמונט, נער אמריקני בן 16 שסיים ראשון בגמר ה-400 מטרים חופשי, היה למנצח האולימפי הראשון שנפסל בגלל סמים – תרופה נגד שיעול בה השתמש לטענתו בתום לב.