יש חיים במערה: 50 אלף שנה בארץ הפיות
קוביות קרח בחליפות חלל: חוקרים גילו מיקרובים מוזרים וקדומים חבויים בקריסטלים יפהפיים בתוך מערכת מערות במכסיקו. איך הם שרדו?
במערכת מערות מכסיקנית יפהפייה ורותחת שמכונה בשל כך גם "ארץ הפיות" וגם "גיהנום" גילו מדענים חיים לכודים בקריסטלים שגילם 50 אלף שנה. המיקרואורגניזמים הביזארים והקדומים נמצאו "רדומים" במערות נאיקה שבמכסיקו, והצליחו להתקיים בעזרת מינרלים כברזל ומנגן. כך אמרה פנלופה בוסטון, ראש המכון האסטרוביולוגי של נאס"א.
"זה סופר-חיים", אמרה החוקרת, שחשפה את הממצא בוועידה מדעית בבוסטון. אם הממצא יאושר סופית, זו תהיה דוגמה נוספת לכך שמיקרואורגניזמים - מיקרובים, אם תרצו - יכולים לשרוד בתנאים קשים מאוד בכדור הארץ.
הממצא הוצג בוועידה מדעית והוא תוצאה של מחקר שארך תשע שנים, אך טרם פורסם במגזין מדעי. בוסטון מתכננת לבצע עוד בדיקות גנטיות למיקרואורגניזמים שהקימה לתחייה – הן במעבדה והן באתר עצמו.
המדענית אמרה כי צורות החיים – 40 זנים של מיקרובים ואפילו כמה וירוסים – כל כך מוזרים עד שקרוביהם הקרובים ביותר שונים מהם גנטית בפער של 10% מהם. זה רחוק מאוד, וכדי לסבר את האוזן ולהסביר את המשפט האחרון במילים של בני אדם - 10% זה לדוגמה הפער בין בני אדם לפטריות.
מערות נאיקה, ששימשו פעם כמכרות אבץ ועופרת, נמצאות 800 מטר מתחת לפני האדמה. עד תחילת הקידוחים למכרות, המערות היו מנותקות לחלוטין מהעולם החיצון. כמה מהן עצומות כמו קתדרלות, כשקריסטלים מרפדים את קירות הברזל. המערות כה חמות עד שהמדענים שעטו גרסאות זולות של חליפות חלל כדי למנוע זיהום מהעולם שבחוץ – שמו קוביות קרח על כל חלקי גופם.
בוסטון אמרה כי הצוות שלה היה יכול לעבוד רק 20 דקות לכל היותר בכל פעם לפני שנמלט לחדר "קריר" - שם הטמפרטורה הייתה 38 מעלות. הגיל של המיקרואורגניזמים מנאיקה ייקבע על ידי מומחים חיצוניים שיבחנו את מיקומם בקריסטלים וכמה מהר אותם קריסטלים גדלו.
אלו לא החיים המוזרים היחידים שבוחנת בוסטון. היא חוקרת גם מיקרואורגניזמים שנמצאו במערות בארצות הברית, אוקראינה ואזורים אחרים – מיקרובים שאוכלים נחושת גופרתית ונראה שכמעט ולא ניתן להשמיד אותם.
לפנייה לכתב/ת 
