קאסיני מתחילה את "סיבוב הפרידה" משבתאי
החללית בילתה את השבועות האחרונים בטיסה לצד הטבעות החיצוניות יותר של שבתאי. הגיחות הניבו תמונות מדהימות ברזולוציה גבוהה של הטבעות ושל הירחים של כוכב הלכת. כך יראה השלב האחרון, שיסתיים בהתרסקות ב-15 בספטמבר
הגשושית "קאסיני" מגיעה לימיה האחרונים, ובעוד כשלושה שבועות, ב-26 באפריל, תחל את "סיבוב הפרידה" שלה כאשר תצלול אל תוך הרווח בן ה-2,400 קילומטר שבין האטמוספרה של כוכב הלכת שבתאי לבין הטבעות שסביבו.
"שום חללית עדיין לא חלפה על פני האזור המיוחד הזה, שאנחנו ננסה לחצות אותו באומץ 22 פעמים", הסביר תומס זורבוקן, בכיר בסוכנות החלל האמריקנית (נאס"א), בהודעה רשמית שפורסמה באתר הסוכנות. "מה שנלמד מהמסעות הסופיים והנועזים של קאסיני יעמיק עוד יותר את ההבנה שלנו לגבי כוכבי לכת ענקיים ומערכות פלנטריות אחרות, ואיך בדיוק הגורמים הללו נוצרים ומתפתחים".
החללית בילתה את השבועות האחרונים בטיסה לצד הטבעות החיצוניות יותר של שבתאי. הגיחות הניבו תמונות מדהימות ברזולוציה גבוהה של הטבעות ושל הירחים של כוכב הלכת.
באתר נאס"א נכתב כי במהלך הצלילות העמוקות יותר של הגשושית, קאסיני תתקרב עד לכדי מרחק של כ-1,600 קילומטרים מהעננים שבשמי שבתאי. ההקפות האחרונות של קאסיני סביב כוכב הלכת יתרחשו כמעט רק בתוך המרווח שבין שבתאי לטבעות שלו, ולבסוף תבצע החללית צלילה אחת אחרונה לתוך האטמוספרה של שבתאי - ובכל הזמן הזה ישוגר ללא הרף מידע חיוני למדענים על הקרקע בכדור הארץ.
המדענים נערכים כעת לעדכון ההנחיות המדעיות האחרונות למשימה. בין היתר צפויה הגשושית גם לבחון את הרכב הטבעות הפנימיות של כוכב הלכת וכן את העננים שלו.
תמונות שצילמה קאסיני בחודשים האחרונים:
"בהתבסס על המודלים הטובים ביותר שלנו, אנחנו מצפים שהמרווח בין האטמוספרה של שבתאי לטבעות יהיה נקי מחלקיקים גדולים מדי שעשויים לפגוע בחללית", הסביר ארל מייז מנאס"א, העומד בראש פרויקט קאסיני. "אבל אנחנו עדיין שומרים על זהירות ומשתמשים באנטנה גדולה כמגן בגיחה הראשונה, ואז נוכל לקבוע אם יהיה בטוח מספיק לחשוף את הכלים המדעיים בסביבה הזו גם בגיחות הבאות".
"'הגראנד פינאלי' של קאסיני הוא הרבה יותר מסתם צלילה אחרונה", הסבירה המדענית לינדה ספילקר שלוקחת חלק בפרויקט קאסיני. "זהו פרק אחרון ומרגש עבור החללית שלנו, וכן תקופה עשירה מבחינה מדעית, ולכן היה לנו ברור שכך נרצה לסיים את המשימה". בסופו של דבר החללית תרוסק באופן מכוון לאטמוספירה ב-15 בספטמבר.
לפנייה לכתב/ת 
