"נפטון חם": כוכב הלכת הנמצא 437 שנות אור מאיתנו

מדענים הבוחנים כוכב לכת במרחק 437 שנות אור מאיתנו גילו סימנים לכך שהוא ככל הנראה מכיל מים וכן שהאטמוספרה "הפרימיטיבית" שלו מכילה כמעט אך ורק מימן והליום - עובדה חריגה ומעניינת במיוחד כאשר מדובר בכוכב לכת שכל כך קרוב לכוכב שלו ולוקח לו 4.23 ימים בלבד להקיפו. מדובר בתופעה ששונה מאוד מהרכב האטמוספרות המוכר לנו ממערכת השמש שלנו.

(הדמיה: נאס"א)

כוכב הלכת המדובר, המכונה HAT-P-26b, נחשב מעין גרסה חמימה של נפטון בשל המסה הדומה של שני כוכבי הלכת. החוקרים נדהמו לגלות על הרכב האטמוספרה הייחודי של כוכב הלכת בשל מרחקו הקטן מאוד מהכוכב שלו, וכן גילו כי לכוכב הלכת יש סימנים משמעותיים לקיום מים ושמיים נקיים יחסית מעננים.

המחברת הראשית של המחקר, האנה ווייקפורד מנאס"א, מסרה בהודעה רשמית על המחקר: "אסטרונומים החלו רק לא מזמן לבחון את האטמוספרה של כוכב הלכת הזה ושל אחרים שדומים במסה לנפטון, וכמעט מיד מצאנו דוגמה למשהו שמנוגד למה שאנחנו רואים במערכת השמש שלנו. התוצאה הבלתי צפויה הזו היא הסיבה שאני אוהבת לחקור אטמוספרות של כוכבי לכת זרים".

טיפאני קטאריה, חוקרת נוספת, הוסיפה: "זה נדיר להצליח לאסוף כל כך הרבה נתונים על 'נפטון חם', כך שעצם ניתוח הנתונים הוא הישג בפני עצמו".

למחקר הזה, לפי החוקרים, יכולות להיות השלכות עצומות בנוגע להבנה איך נוצרה גם מערכת השמש שלנו. התגלית על האטמוספרה של העולם המרוחק מראה שיש גיוון גדול יותר מהמצופה בקרב אטמוספרות של כוכבי לכת חוץ-שמשיים מכפי שהניחו מומחים לפני כן.

למחקר המלא: http://science.sciencemag.org/content/356/6338/628

להודעה באתר נאס"א: http://www.spitzer.caltech.edu/news/1950-ssc2017-06--Warm-Neptune-Has-Unexpectedly-Primitive-Atmosphere