הכי קרוב לירח: בחזרה לאפולו 10
חודשיים לפני שניל ארמסטרונג הפך לאדם הראשון שהלך על הירח, הגיעו האסטרונאוטים במשימת אפולו 10 למרחק של 15 קילומטרים מאדמת הירח עם רכב החלל "סנופי" והחללית שכונתה "צ'רלי בראון". למרות שלא נחתו על הירח, הם רשמו שיא בחלל. השבוע לפני 48 שנים
המסע האחרון לפני הנחיתה ההיסטורית על הירח: ב-22 במאי 1969, השבוע לפני 48 שנים, התקרבו האסטרונאוטים יוג'ין סרנן ותומאס סטאפורד לאדמת הירח, מרחק של 15 קילומטרים בלבד. כעבור כשמונה שעות הם חזרו לחללית האם, אפולו 10, שכונתה "צ'רלי בראון". המטרה הייתה לבחון את כל המערכות בחללית כולל רכב הנחיתה שזכה לכינוי "סנופי", ללא נחיתה על הירח. כחודשיים לאחר מכן עשו ניל ארמסטרונג ובאז אולדרין היסטוריה כשהפכו לבני האדם הראשונים שדרכו על אדמת הירח.
לאחר מסע של שלושה ימים בחלל, שעבר ללא תקלות, הגיעה אפולו 10 לקרבת הירח. החללית נכנסה למסלול סביב הירח בגובה של יותר מ-100 קילומטרים. ביום חמישי, ה-22 במאי סמוך לחצות, החל החלק החשוב והמסוכן ביותר של המבצע. סרנן וסטאפורד עברו מחללית האם אל תוך ה"עכביש" הצמוד לה והחלו בהכנות להינתק מחללית האם. האסטרונאוט השלישי, ג'ון יאנג, המתין בתוך האפולו.
השלב הראשון של המבצע המסוכן התנהל כשורה. ה"עכביש" נכנס למסלול נמוך סביב הירח והמראה שנגלה לעיני האסטרונאוטים עצר את נשימתם מרוב התפעלות. מגובה של 15 קילומטרים נראו פני השטח המצולקים של הירח מקרוב.
בהיעדר אוויר, אדי מים ועננים, יכלו שני האסטרונאוטים להבחין אפילו בחלקי אבנים שעל פני הירח. מאוחר יותר אמר אחד מהם: "אילו נמצאו אנשים על הירח, היום להם המון אבנים לשחק בהם". סרנן אמר: "דומה שאנחנו כל כך קרובים עד שלא נותר לנו אלא להוריד את גלגל הזנב ואנחנו שם". סטאפורד דיווח למוקד ביוסטון: "הלו יוסטון, כאן 'סנופי'. אנחנו כאן. עכשיו ראינו את זריחת הארץ. הלוואי שיכולנו להישאר כאן".
האווירה הפסטורלית כמעט הסתיימה באסון. היה זה כאשר החלו שני האסטרונאוטים לעזוב את המסלול הנמוך שבו נמצאו ולעבור למסלול יותר גבוה, שבו המתינה להם אפולו 10. כדי להקל את ההתחברות, עמדו שני האסטרונאוטים לנתק מרכבם את כני הנחיתה הגדולים והכבדים, שהקנו לרכב החלל את כינויו בשל דמיונם לרגלי עכביש. כנים אלה נועדו לבלום את נחיתת הרכב על הירח.
אחרי דקות של חרדה ולאחר סחרור פתאומי שאליו נכנס רכב החלל בזמן ההתנתקות, הצליחו השניים להשתחרר מכני הנחיתה ולבצע מפגש מדויק עם חללית האם. מרגע זה ואילך ערכו שלושת האסטרונאוטים את ההכנות לשיבה אל כדור הארץ. בשלב הראשון הם ניתקו את ה"עכביש" מאפולו 10 והותירו אותו במסלול סביב הירח. סטאפורד הביע חשש שמא העכביש יתנגש בחללית, אך לפי חישובי המחשב ביוסטון לא הייתה צפויה התנגשות.
ב-24 במאי, לאחר שהשלימו 31 הקפות סביב הירח, הפעילו האסטרונאוטים את המנוע הראשי של החללית כדי לחזור לכדור הארץ. בזמן הפעולה הייתה אפולו 10 בצד האפל של הירח, ולכן במרכז הבקרה נאלצו להמתין 9 דקות ארוכות ומורטות עצבים עד אשר נתקבל השדר מהחללית, שבישר על הצלחת הניתוק ממסלול הירח.
מפקד החללית סטאפורד אמר: "אנחנו חוזרים לאדמה. להבת המנוע הייתה יפה. אנחנו חוזים מכאן בנוף הפנטסטי של הירח". האסטרונאוטים הפעילו את מצלמות הטלוויזיה ועל המסכים נראו פני הירח בגודל אימתני. "זה מראה שלא יאומן", הצהיר יאנג לתוך המיקרופון.
החללית התרחקה במהירות של 9,817 קמ"ש ועל המסכים נראה הירח כאילו הוא נופל. אט אט הלכה עקומת הירח וקטנה, עד אשר נראה כדור הירח כולו על מסכי הטלוויזיה בארצות-הברית. מצב רוחם של שלושת האסטרונאוטים היה מרומם. החלק הקשה והמסוכן של מבצעם היה מאחוריהם והם השמיעו הקלטה של השיר "אנחנו חוזרים לטקסס". סרנן אמר: "הירח הוא שלנו. תמד האמנתי שאין דבר שהוא בלתי אפשרי. עתה אני משוכנע בכך. אני מקווה כי מה שאנו עושים כאן ומה שיעשה בעתיד יביא תועלת לאנושות כולה".
סטאפורד הצביע על המסך ואמר: "זה נראה כמו שייק של שוקולד בחלב. זוהי ההשוואה הטובה ביותר העולה בדעתי". בזמן שהחללית המשיכה להתרחק מהירח נראו שלושת האסטרונאוטים כאילו לא שבעו דיים מלראות את הירח. הם עברו מצוהר לצוהר כדי לחזות במראה מזווית נוחה יותר. הדבר גרם לסרנן להתבדח: "אנחנו נראים כמו שלושה קופים המתרוצצים בתוך כלום, כשכל אחד מבקש לתפוס את המקום הטוב ביותר".
לאור ההצלחה של אפולו 10, אמר מנהל תוכנית אפולו סמואל פיליפס כי בחודש יולי 1969 ינחתו בני האדם הראשונים על אדמת הירח: "איני רואה דבר בעולם שיוכל להעמיד בפנינו בעיה אשר תמנע הנחתת אדם במועד". הוא הוסיף כי אפולו 10 אספה מידע שנועד להבטיח כי הנחיתה על הירח תיעשה בביטחון מקסימלי.
בינתיים בדרך חזרה לכדור הארץ השיגו עוד שיא בחלל, כשהפכו לאסטרונאוטים הראשונים שהתגלחו מחוץ לכדור הארץ. "סוף סוף הזקן בן השבוע הולך ונעלם. איזה אושר", נשמע קולו של אחד האסטרונאוטים. סרנן הוסיף: "הודיעו נא לכל מי שהדבר נוגע לו, כי מעתה מי שירחף בעתיד בחלל לא יהיה מוכרח לגדל זקן ארוך".
ב-26 במאי 1969 נחתו השלושה באוקיינוס השקט, לאחר שעברו מרחק של 1,126,540 ק"מ בזמן של 192 שעות, 4 דקות ו-47 שניות. הם הוטסו לבתיהם לאחר מנוחה קצרה והמשימה הראשונה שלהם הייתה לפגוש את חברי הצוות של אפולו 11. מנהל סוכנות החלל האמריקנית, ד"ר תומאס פיין, הכריז כי הטיסה של אפולו 10 העניקה ביטחון להמשיך ולהתקדם לקראת הנחתת אדם על הירח באמצעות אפולו 11.
עוד קודם לכן הם קיימו מסיבת עיתונאים, שבה אמר סרנן: "מה שעשה כל זאת לאפשרי – הוא היותנו אזרחי המדינה הנפלאה בעולם. זה נהדר לחזור למדינה הנהדרת בעולם".
סטאפורד שאל את הכומר שלו אילו פרקי תנ"ך הוא ממליץ לקרוא ביום א' הראשון שאחרי הנחיתה. הכומר המליץ לקרוא פסוקים מספר תהילים: "כי-אראה שמיך, מעשה אצבעותיך - ירח וכוכבים, אשר כוננת." הכומר המליץ גם לקרוא פרק המעלה את ירושלים: "עומדות היו רגלינו בשערייך ירושלים, ירושלים הבנויה כעיר שחוברה לה יחדיו".
ד"ר פיין אמר: "אנו נגיע לירח. אך נדע מתי יטוסו טייסי אפולו 11 רק ב-8 ביוני, אחרי שנסיים להעביר את פרטי טיסת אפולו 10 ונחקור את טייסיה". עם זאת ציין כי התאריך שנקבע לאפולו 11 הוא ה-16 ביולי. עוד נמסר מנאס"א כי בכוונתם לשגר לירח טיסות נוספות במרווחי זמן של חודש וחצי עד חודשיים – במקרה שאפולו 11 לא תצליח לנחות על הירח.
שניים מהשלושה דרכו על הירח
כמו שהבטיח מנהל נאס"א, המריאה אפולו 11 לירח ב-16 ביולי. ארבעה ימים לאחר מכן הפך ארמסטרונג לאדם הראשון שהלך על אדמת הירח.
יאנג, שנשאר בחללית האם, היה הראשון מהשלושה לחזור לירח וגם לדרוך על אדמתו כמפקד החללית אפולו 16 באפריל 1972. הוא גם היה המפקד הראשון בטיסה של מעבורת החלל הראשונה "קולומביה", באפריל 1981.
סרנן, שהלך לעולמו בינואר השנה, הגיע לירח בדצמבר 1972 כמפקד אפולו 17 והוא היה האדם האחרון שדרך על אדמת הירח. סטאפורד, שהיה מפקד המשימה באפולו 10, הוא היחיד משלושת האסטרונאוטים שלא שב לירח.
לפנייה לכתב/ת 
