הדינוזאור המוזר אי פעם הוא החוליה החסרה
פריצת דרך בחקר האבולוציה של הדינוזאורים: צ'ילהזאורוס הצמחוני, שנראה כמו עוף דורס, משנה את כל מה שחשבו החוקרים על שליטי כדור הארץ בעבר
נראה כמו עוף דורס, אבל היה צמחוני. שויך בתחילה לקבוצה אחת, אבל התברר כי מתאים דווקא לאחרת. דינוזאור מוזר משהו, שמאובנים שלו נמצאו בדרום צ'ילה לפני 13 שנה, הוא החוליה החסרה באבולוציה של הדינוזאורים. הערכה מחודשת של "צ'ילהזאורוס דייגוסוארזי", שגודלו כשל קנגורו, הובילה לתיאוריה שעשויה לשנות לחלוטין את סיווג כל הדינוזאורים.
הדינוזאורים היו מלכי הארץ במשך 160 מיליון שנה, עד שמטאוריט התנגש בכדור הארץ לפני 65 מיליון שנה והכחיד את כל אלו שהיו על האדמה. השורדים הבודדים, שיכלו לעוף, הם האבות הקדמונים של הציפורים של ימינו.
"צ'ילהזאורוס מסייע באופן ייחודי למלא את הפער האבולוציוני בין שתי קבוצות דינוזאורים גדולות", אמר פול ברט, אחד ממחברי המאמר במגזין Biology Letters. כשהוצג לראשונה לעולם ב-2015, שויך הצ'ילהזאורוס - למרות חיבתו לצמחים - לקבוצת תרופודה, תת-סדרה של דינוזאורים שכוללת בין היתר את הדינוזאור הטורף הקטן ולוצירפטור ואת טירנוזאורוס רקס, הקרניבור האולטימטיבי.
מומחים הודו כבר אז כי מדובר בהתאמה מוזרה. אחד מהם תיאר את הצ'ילהזאורוס כ"דינוזאור הביזארי ביותר שאי פעם התגלה". יציבה זקופה, רגליים אחוריות חזקות וגפיים קדמיות מעוגלות - כל אלו אכן מאפיינות את קבוצות התרופודה. מנגד, מבנה ירכיים הדומה לזה של העופות ושיניים שטוחות בצורת עלים (הוכחה לתזונה צמחונית) - כל אלו רמזו כי לדינוזאור המסתורי תכונות משותפות לתת-סדרה מרכזית אחרת, האורניתיסקים - דינוזאורים בעלי אגן דמוי עוף.
"הצ'ילהזאורוס נראה בהתחלה כמו נצר מוקדם לשושלת התרופודה, אבל נראה חשוד שיש לו את כל ההתאמות עבור אכילת צמחים", אמר ברט, המשמש גם כנשיא אגודת הפליאונתולוגים הבריטית וכחוקר במוזיאון ההיסטוריה של הטבע. הדינוזאור חי לפני כ-150 מיליון שנה, זמן רב לפני התרופודה הצמחוניים הבודדים.
כדי לאשר את מיקומו של צ'ילהזאורוס בעץ המשפחה של הדינוזאורים חקרו בארט ומתיו בארון מאוניברסיטת קיימברידג' יותר מ-450 מאפיינים אנטומיים של דינוזאורים מוקדמים. מה שהם גילו אישר את תחושת הבטן שלהם. "הבנו שזה לא תרופוד צמחוני מוזר שחי בתקופה מוקדמת, אלא חיה צמחונית מוזרה שלמעשה יש לה קשר דווקא לקבוצה האחרת, האורניתיסקים", אמר ברט.
לשיוך החדש הזה יש השלכות גדולות. במשך רוב המאה האחרונה הסכימו המומחים כי התרופודה היו קרובים יותר לענף אבולוציוני אחר – זאורופודה, קבוצת דינוזאורים צמחוניים שידועים בגודלם הרב. אבל הצ'ילהזאורוס מראה כי לדינוזאורים המחסלים המפחידים ששייכים לתרופודה יש דווקא זיקה רבה יותר לקבוצה האחרת, האורניתיסקים.
הדינוזאור הראשון הופיע לפני 228 מיליון שנה. הממצאים החדשים מחזקים את ההערכה שלפיה תרופודה והאורניתיסקים חלקו אב קדמון משותף לפני כ-225 מיליון שנה. האורניתיסקים שגשגו במשך יותר מ-100 מיליון שנה, אבל נכחדו לאחר פגיעת המטאוריט באזור חצי האי יוקטן במקסיקו. הפגיעה גרמה להעלאת ענן אבק עצום לאוויר, ענן שכיסה את כדור הארץ וחסם את קרני השמש במשך חודשים. גם רבים מהתרופודים נכחדו בעקבות זאת, אבל כמה הצליחו לשרוד - והם האבות הקדמונים של העופות של ימינו.
למחקר המלא: http://rsbl.royalsocietypublishing.org/content/13/8/20170220
לפנייה לכתב/ת 
