סופרוומן חזרה מהחלל: השיאים של פגי וויטסון
היא התגעגעה לפיצה ולשירותים - ולפנות בוקר היא שבה לכדור הארץ: האסטרונאוטית פגי וויטסון נחתה בקזחסטן, אחרי 9.5 חודשים ברצף בתחנת החלל
ברוכה השבה לכדור הארץ: האסטרונאוטית פגי וויטסון חזרה לפנות בוקר (יום א') לכדור הארץ, לאחר שניפצה שיאים רבים בשהייה בחלל. האסטרונאוטית המנוסה בעולם שהתה ב-9.5 החודשים האחרונים בתחנת החלל הבינלאומית ואם מחשבים את כל מסעותיה, היא העבירה בסך הכול 665 ימים בחלל, שווה ערך ליותר משנה וחצי.
התחנה הראשונה במסע חזרה הייתה קזחסטן, שם נחתה בקפסולה (תא חדירה לאטמוספירה) של החללית הרוסית סויוז יחד עם האסטרונאוט האמריקני ג'ק פישר ועם הקוסמונאוט הרוסי פיודור יורצ'יקין. בהמשך היא תבצע עצירת ביניים קצרה בגרמניה ומשם תגיע לביתה ביוסטון, העיר שניזוקה קשות בהוריקן "הארווי".
רגע לפני הנחיתה, אמרה וויטסון שהיא מתגעגעת לפיצה - וגם לשירותים עם מים זורמים. "תאמינו לי, אתם לא רוצים לדעת את הפרטים", היא כתבה במייל בתשובה לשאלות שנשלחו אליה מסוכנות הידיעות AP, לאחר שמסיבת העיתונאים המתוכננת בוטלה מוקדם יותר השבוע עקב הסופה.
וויטסון אמרה כי ביתה ביוסטון לא ניזוק, אבל רבים מחבריה ומהקולגות שלה לא היו כה ברי מזל. מרכז החלל ג'ונסון ביוסטון נסגר למשך ימים ארוכים עקב הסופה ולא אויש פרט לעובדים חיוניים, כמו צוות הקרקע של תחנת החלל. וויטסון סיפרה כי עקב הסופה חלק מהצוות ישן במיטות מתקפלות במרכז החלל במשך חלק מהזמן.
לדבריה, המסע עבר במהירות אבל השבוע האחרון חלף לאיטו. "ברגע שמתחילים לחשוב על החזרה הביתה, נראה שהזמן עובר הרבה יותר לאט", היא כתבה. וויטסון הוסיפה: "אתגעגע מאוד לחופש שבלצוף ולזוז בעזרת הנגיעה הקלה ביותר. במיוחד בימים האחרונים שאחרי החזרה, כשכוח המשיכה מזעזע".
המסע עצמו ארך 288 ימים, זמן רב יותר מהמתוכנן. מושב התפנה בקפסולת סויוז ונאס"א ניצלה זאת כדי להשאיר את וויטסון בחלל שלושה חודשים נוספים. רק אמריקני אחד - סקוט קלי ששהה כמעט שנה שלמה בחלל - היה יותר זמן מחוץ לכדור הארץ במהלך מסע בודד אחד.
הרוסים עדיין מחזיקים בשיאים העולמיים בשהייה בחלל ובהליכות חלל. הקוסמונאוט יורצ'יקין, שחזר עם וויטסון ועם פישר, שהה כבר 673 יום בחלל שאותם צבר בחמש משימות. יורצ'יקין ופישר הגיעו למעבדת החלל באפריל.
It is one of those rides that you hope never ends. I am so grateful for all those who helped me on each of my missions! #LifeInSpace pic.twitter.com/msjKSg6WWH
— Peggy Whitson (@AstroPeggy) 23 באפריל 2017
וויטסון אמרה שהיא הייתה יכולה להישאר בתחנת החלל זמן רב יותר ושציוד הכושר שם טוב מאי פעם כדי לשמור על העצמות והשרירים חזקים. היא אסטרונאוטית מאז 1996 ונשואה לביוכימאי אחר, קלרנס סימס, שעובד במרכז החלל.
כנערת חווה מאיווה, וויטסון נהנתה לגדל ירקות בתחנת החלל, כחלק ממחקר מדעי, ועוד יותר נהנתה לדגום חלק מהתוצאות. אחרי כל כך הרבה זמן, היא ערגה למוצרים טריים ועשתה ככל יכולתה לתת קצת חיים לארוחות החלל הקפואות-יבשות, שדורשות רק הוספת מים.
בחודש שעבר, וויטסון פרסמה תמונה שלה בטוויטר "משתזפת" במרפסת התצפית של תחנת החלל. "638 ימים בחלל והמראה עדיין מדהים", צייצה.
638 days in space and the view is still amazing! Soaking up some sunset time in the cupola… pic.twitter.com/AiReQzkjJZ
— Peggy Whitson (@AstroPeggy) 6 באוגוסט 2017
אחרי הנחיתה בקזחסטן, וויטסון ופישר לא ימשיכו ישירות ליוסטון במטוס של נאס"א. הסופה הובילה לעיכוב בהגעת המטוס והם יפגשו אותו בקלן, במטה של סוכנות החלל האירופית. ביום ראשון בלילה יגיעו שני האסטרונאוטים ליוסטון.
ומה הלאה? "אני לא יודעת מה צופן העתיד עבורי, אבל אני רואה את עצמי ממשיכה לעבוד בתוכניות הנוגעות לטיסות חלל", כתבה וויטסון. היא גם מצפה "להעביר הלאה את העצות שקיבלתי במהלך המסע שלי". אנשי מרכז החלל ביוסטון רוצים בדיוק אותו דבר. "היא צריכה להיות המובילה שלנו", אמר דן הרטמן, בכיר במרכז החלל.
לפנייה לכתב/ת 
