מחקר: האפס קדום יותר ממה שסברו עד כה

האפס עתיק יותר ממה שחשבנו במאות שנים: השימוש המוקדם בספרה אפס, שמתוארך למאה השלישית לספירה, נמצא בכתב הודי עתיק ששוכב לו בספריה בבריטניה כבר יותר מ-100 שנים, כך טוענים מדענים במחקר חדש שפורסם לאחרונה. החוקרים חשפו את התגלית לאחר שבחנו את המגילה העתיקה, הנקראת "כתבי בקשאלי", שלטענת החוקרים שימשה את הסוחרים של התקופה בחישוביהם.

(צילום: אוניברסיטת אוקספורד)

צוות מומחים מאוניברסיטת אוקספורד יישמו טכניקת תיארוך פחמן 14 בשלוש דגימות שונות של הטקסט המקוטע, כאשר הישן ביותר שבהן תוארך בין השנים 383-224 לספירה. החוקרים העידו כי הם "נדהמו" כשגילו מאות של אפסים בכתבים העתיקים והרעועים – עדות לכך שהספרה המיוחדת ופורצת הדרך הזו הייתה בשימוש כ-500 שנים לפני מה שהעריכו עד כה.

כתב היד מתקופת הודו העתיקה התגלה קבור בשדה בכפר בקשאלי שליד פשאוור (כיום בפקיסטן) על ידי חקלאי בשנת 1881. בהמשך נרכשה המציאה על ידי ספריית הבודליאנה שבאוקספורד, שם היא נמצאת מאז שנת 1902.

מרכוס דה סאטוי, פרופסור למתמטיקה באוניברסיטת אוקספורד, הסביר בראיון ל"גרדיאן" הבריטי: "זה הדהים את כולם כמה מוקדם הופיע האפס במסמך הזה. זה לא איזשהו סוג של טקסט תיאורטי, זה היה מסמך פרקטי שסוחרים השתמשו בו כדי לעשות חישובים.

(צילום: אוניברסיטת אוקספורד)

"היום אנחנו לוקחים כמובן מאליו את הרעיון שאפס משמש אותנו מסביב לעולם ושהמרחב הדיגיטלי כולו מבוסס על דבר והיעדרו. אבל היה רגע שהמספר הזה לא היה קיים".

האפס שנמצא בכתבי בקשאלי לא עומד בפני עצמו, כפי שאנחנו מכירים היום, אבל היה חלק ממספר אחר או ממערכת מספרים, כמו למשל במספר "101" שבו משמעותו של ה-0 הוא כי אין עשרות.

המסמך העתיק עצמו נכתב בשפת הסנסקריט, שפה הודית עתיקה, ולפי פרופסור דה סאטוי, ייתכן שהוא שימש סוחרים מתלמדים בדרך המשי. הסוחרים עשו דרכם הלוך וחזור לאורך הנתיב העתיק בין אירופה לבין המזרח כדי לקנות ולמכור סחורות, בהן זהב וכסף.

להודעה של החוקרים: http://www.ox.ac.uk/news/2017-09-14-earliest-recorded-use-zero-centuries-older-first-thought