פרופ' הוקינג: כדור הארץ יהפוך ל"כדור אש רותח"
לפי התחזית הקודרת של האסטרופיזיקאי הבריטי, על האנושות "לצעוד באומץ למקום שבו אף אדם עוד לא הגיע" אם המין שלנו רוצה להמשיך ולשרוד גם במיליון השנים הבאות. ויש לנו 600 שנים לעשות זאת
בנאום בווידאו ששודר למשתתפי פסגת Tencent WE הוסיף הוקינג כי על האנושות "לצעוד באומץ למקום שבו אף אדם עוד לא הגיע" אם המין שלנו רוצה להמשיך ולשרוד גם במיליון השנים הבאות. אם לא נעשה זאת, כך לפי המדען המפורסם בעולם, העולם יהפוך צפוף מדי וצריכת האנרגיה המוגברת תהפוך את כדור הארץ לכדור של אש.
בנאומו הקודר פנה הוקינג למשקיעים כדי שיתמכו בתוכניותיו להוציא משלחת לאחד הכוכבים הקרובים ביותר למערכת השמש שלנו - אלפא קנטאורי - מתוך תקווה שיימצא במערכת הזו כוכב לכת שמקיף את הכוכב ויכול לקיים חיים אנושיים. הכוכב הזה נמצא במרחק 4.22 שנות אור מאיתנו, שהן בערך 40 טריליון קילומטרים. מדענים מאמינים כי אכן ישנם כוכבי לכת חוץ-שמשיים במערכת הזו שיוכלו לטפח חיים.
הוקינג תומך במיזם שנקרא Breakthrough Starshot, שמטרתו להגיע אל מערכת השמש הזו תוך שני עשורים בעזרת כלי טיס קטנטן שיוכל לשייט במהירות האור. "הרעיון מאחורי החדשנות הזו הוא שכלי הטיס הננו יתייצב על קרן האור", הסביר. "מערכת כזו יכולה להגיע למאדים בתוך פחות משעה, או לפלוטו תוך כמה ימים בלבד, לחלוף על פני הגשושית וויאג'ר בפחות משבוע ולהגיע לאלפא קנטאורי תוך 20 שנה".
מנהל המיזם הזה, שהוא גם בכיר לשעבר בנאס"א, הוסיף בכנס בסין כי "אם הכול יילך כשורה, מתישהו קצת אחרי אמצע המאה, תהיה לנו תמונה ראשונה של כוכב לכת אחר שעשוי להיות מסוגל לטפח חיים".
תנאים לחיים רק 4.4 שנות אור מאיתנו
פרוקסימה קנטאורי הוא הכוכב הקרוב ביותר לשמש שלנו, וכעת טוענים מומחים שייתכן שהם גילו מערכת כוכבי לכת חדשה סביבו - שאולי, כמו במקרה כוכב הלכת Proxima b, יפגינו מאפיינים הדומים לכדור הארץ.
ב"אינדיפנדנט" הבריטי דווח השבוע כי מדענים זיהו לאחרונה אבק מסביב לפרוקסימה קנטאורי, שנמצא במרחק של ארבע שנות אור מאיתנו; זה אולי נשמע רחוק למדי, אבל מומחים מאמינים שהדורות הבאים של חלליות מהירות במיוחד יוכלו בתיאוריה לשייט למערכת הזו כבר בעשורים הקרובים. הממצאים של האבק מצביעים על כך שייתכן שיש סביב הכוכב מערכת של כוכבי לכת, בהם גם כוכבי לכת סלעיים וקרחיים הדומים לאלו שבמערכת השמש שלנו.
החוקרים שאחראים לגילוי הזה, מהמכון לאסטרופיזיקה באנדלוסיה שבגרנדה, זיהו את האבק בעזרת טלסקופ הענק ALMA שבמדבר אטקמה בצ'ילה. בתצפיות שלהם הם זיהו זוהר שהגיע מאבק קר באזור שנמצא במרחק מהכוכב של פי אחד עד ארבעה מהמרחק בינינו לבין השמש.
ד"ר גיים אנגלדה, החוקר הראשי במחקר הזה, הסביר בהודעה רשמית: "האבק סביב פרוקסימה הוא חשוב מכיוון שלאחר הגילוי של כוכב הלכת Proxima b, זוהי האינדיקציה הראשונה לנוכחות של מערכת פלנטרית מורכבת ולא רק כוכב לכת אחד מסביב לכוכב הקרוב ביותר לשמש שלנו".
חגורות אבק הן למעשה שרידי חומר שלא התגבשו לכדי גופים גדולים יותר, כמו כוכבי לכת. חלקיקי הסלע והקרח בחגורות הללו משתנים בגודלם מגרגרי אבק זעירים, שאורכם פחות ממילימטר, ועד לגופים דמויי-אסטרואידים שמגיעים לקוטר של קילומטרים רבים.
החוקרים גילו, לפי אתר The Verge, שהאבק ככל הנראה שוכן בחגורה שמשתרעת על פני כמה מאות מיליוני קילטמטרים מפרוקסימה קנטאורי, והמסה הכוללת שלו שווה בערך למאית המסה של כדור הארץ. לפי הערכות, הטמפרטורה בחוגרת האבק הזו היא בערך מינוס 230 מעלות צלזיוס – בדומה לחגורת קויפר מסביב למערכת השמש שלנו. הנתונים שעולים מהמחקר מצביעים גם על כך שייתכן שישנה חגורת האבק נוספת וקרה יותר במרחק של בערך פי עשרה.
שתי החגורות נמצאות במרחק רב הרבה יותר מפרוקסימה קנטאורי מאשר כוכב הלכת שנמצא בקרבתו, Proxima b, שנמצא במסלול סביב הכוכב שלו במרחק של כ-4 מיליון קילומטרים. כוכב הלכת הזה התגלה בקיץ של השנה שעברה ונטען כי יש בו מאפיינים שדומים לכדור הארץ שלנו.
ד"ר אנגלדה הסביר כי הנתונים שנמצאו מצביעים על כך שייתכן שמדובר במערכת בעלת כמה כוכבי לכת "עם היסטוריה עשירה של אינטרקציות שלבסוף הביאו להיווצרות חגורת האבק. מחקר נוסף יכול לספק מידע נוסף שעשוי להוביל אותנו לכוכב לכת נוספים ובלתי מזוהים".
לפנייה לכתב/ת 
