מחפשים חיים - במרחק 111 שנות אור
כמו כדור הארץ, רק גדול יותר: כוכב לכת לא מוכר התברר כ"סופר ארץ" - ובמחקר התברר שגם יש לו שכן
כמו כדור הארץ שלנו, רק גדול יותר: כוכב לכת לא מוכר שנמצא הרחק ממערכת השמש דומה לכדור הארץ, אך מעט גדול יותר. כך עולה ממחקר חדש. מומחים סבורים כי כוכב הלכת המרוחק, ששמו K2-18b, הוא כנראה "סוּפר כדור הארץ" - כוכב לכת סלעי שמסתו גדולה יותר מזו של כדור הארץ.
הכוכב החדש שהתגלה חג סביב "אזור החיים" של השמש שלו, מה שהופך אותו למועמד אידיאלי להימצאות מים נוזליים על הקרקע שלו, מרכיב בסיסי הדרוש להיווצרות חיים.
במחקר, שערכו חוקרים מאוניברסיטה בטקסס ומאוניברסיטה במונטריאול, נמצא גם שלכוכב הלכת יש שכן. אותו כוכב קרוב, שלו קראו K2-18c, יכול להיות אף הוא "סופר ארץ סלעי", אך לפי המדענים קטנים מאוד הסיכויים שיתפתחו בו חיים.
שני כוכבי הלכת סובבים את K2-18, "ננס אדום" שנמצא במרחק 111 שנות אור מכדור הארץ בקבוצת הכוכבים ליאו. ננס אדום הוא סוג הכוכב הנפוץ ביותר ביקום. במחקר נעשה שימוש בנתונים שנאספו מהמצפה האירופי הדרומי (ESO), שהמטה שלו במינכן שבגרמניה.
"היכולת למדוד את המסה והצפיפות של K2-18b הייתה דבר מדהים, אבל לגלות כוכב לכת חדש חוץ-שמשי נוסף היה מלהיב באותה מידה", אמר מוביל המחקר, ריאן קלוטיה מאוניברסיטת מונטריאול. לצורך המחקר השתמשו החוקרים בטלסקופ בגודל 3.6 מטרים שמוצב במצפה הכוכבים לה סילה בצ'ילה.
החוקרים בחנו אם K2-18b הוא כוכב לכת גדול יותר מכדור הארץ ומורכב כמוהו בעיקר מסלעים, או כוכב לכת קטן מנפטון ומורכב כמוהו מגז. הם מצאו כי הוא כנראה סלעי ברובו עם אטמוספרה מגז - כמו כדור הארץ, אך גדול יותר. עם זאת, ייתכן שהוא כוכב לכת מימי ברובו בעל שכבה דקה של קרח, ולכן דרושה חקירה נוספת.
בעת בדיקת הנתונים גילה קלוטיה אותות מוזרים, ואז המדענים הבינו כי מדובר בכוכב לכת שני. אומנם כוכב הלכת הזה שכן קרוב יותר לשמש שלו וכנראה לוהט מכדי להיות באזור החיים שלו, אך גם הוא - כמו K2-18b – הוא ככל הנראה "סופר ארץ".
המדענים אמרו כי K2-18b יהיה מועמד מוביל לסקירה בטלסקופ החלל של נאס"א ג'יימס ווב, כשזה ישוגר ב-2019. "הוא אחד המועמדים הטובים ביותר למחקר אטמוספרי", אמר פרופ' רנה דויון, שהשתתף אף הוא במחקר.
לפנייה לכתב/ת 
