לא שוקע: האי שנוצר מהר געש תת-ימי
אפר נפלט לגובה של 10 ק"מ באוקיינוס השקט, והאי בטונגה שנוצר מההתפרצות הדהים את החוקרים. צפו: 3 שנים בהילוך מהיר
אי שנוצר בעקבות התפרצות געשית תת מימית יישאר מעל פני האוקיינוס עוד שנים ארוכות: לפי מחקר שפרסמה השבוע נאס"א, אי בטונגה שנוצר מאפר של התפרצות געשית ב-2014 בדרום האוקיינוס השקט עשוי להישאר עוד עשרות שנים - אף שההערכה הראשונית הייתה שישקע תוך חודשים ספורים. צפו בסרטון בהילוך מהיר של סוכנות החלל, שחושף כיצד האי השתנה מאז שנוצר.
אי האפר, ששמו הבלתי רשמי הוא הונגה טונגה-הונגה האפאי, נוצר במהלך התפרצות געשית תת ימית שהתרחשה בין סוף דצמבר 2014 לתחילת ינואר 2015. פיסת האדמה החדשה, שמתנשאת לגובה של 120 מטר בשיאה, הייתה צפויה להישאר חודשים בלבד, לפני שתשקע בחזרה למים.
אבל כעת מעריכים בנאס"א כי האי יישאר על כנו בין שש שנים ל-30 שנה ויהפוך בכך לאי הראשון מסוג זה שמאריך ימים בעידן המודרני של צילומי הלוויין. נאס"א גילתה את האי מרגע יצירתו, ומדי חודש מאז הוא מצולם בצילומי לוויין ברזולוציה גבוהה. הדבר אפשר לסוכנות החלל האמריקנית לבחון כיצד איים חדשים נוצרים וכיצד הם מתפתחים לאורך זמן.
בהתפרצות לפני שלוש שנים נפלט אפר לגובה של 10 ק"מ ולמרחק של 4,500 מטרים וגרם לשיבושי טיסות באזור. הלבה שנפלטה צבעה את המים באדום. הר הגעש התת-ימי שהתפרץ, הונגה טונגה, ממוקם 65 ק"מ צפונית לנוקואלופה, עיר הבירה של ממלכת טונגה – ארכיפלג המורכב מ-150 איים קטנים באוקיינוס השקט.
"איים וולקניים הם מצורות פני הקרקע הפשוטים ביותר הקיימים", אמר ג'ים גרווין, מדען ראשי בנאס"א ואחד מכותבי המחקר. "המטרה שלנו היא לבחון כיצד תוואי הקרקע משתנה עם הזמן. זה השלב הראשון בהבנת רמות ארוזיה ובבחינה מדוע האי נותר זמן רב יותר מההערכה הראשונית".
באמצעות התמונות בחנו המדענים את הטופוגרפיה של האי, את החופים המשתנים שלו ואת גובהו מעל פני הים. במאי 2016 סברו חוקרים כי הונגה טונגה-הונגה האפאי מתפורר לאחר שגלי האוקיינוס שטפו את הטבעת הדרום-מזרחית של חומת המכתש הפנימית, ופתחו בכך את אגם המכתש. אבל ביוני נוצר שרטון והאי התייצב במהלך השנה.
למדענים לא ברור מדוע האי שרד זמן כה רב, אבל אי אחר שנוצר ב-1963 באופן דומה ליד איסלנד – האי סורטסיי – אולי יספק תשובות. מי ים חמים יותר בשילוב עם האפר מההתפרצות הגעשית שיצרה את סורטסיי שינו את ההרכב הכימי של האי השברירי והפכו את הסלע המתפורר לחומר קשה יותר. מדענים סבורים כי דבר דומה קרה באי באוקיינוס השקט.
האי החדש העניק למדענים אפשרות לבחון מאפיינים דומים בחלקים אחרים של מערכת השמש, מאדים למשל: "אנחנו סבורים שהיו התפרצויות במאדים בתקופה שבה היו באזורים שונים מים באופן קבוע על הקרקע. אולי נוכל להשתמש באי החדש בטונגה ובאבולוציה שלו כדרך לבחון מה הסביבה שהובילה לכך".
לפנייה לכתב/ת 
