השמידה ציביליזציה: הסלמונלה שהרגה מיליונים

ס-ל-מ-ו-נ-ל-ה! המילה המפחידה הזו הטילה אימה על דורות של אוכלי חומוס (וקורנפלקס), אבל ממחקר חדש עולה כי לפני יותר מ-400 שנה זן של אותו חיידק הוביל למגפה אמיתית, אחת הקטלניות בהיסטוריה.

לפי המחקר, עקבות DNA שנמצאו בשיניים גילו כי זן של סלמונלה היה האחראי למגפה שקטלה שבעה מיליון ילידים במרכז אמריקה במאה ה-16 וסייעה למעשה לנפילת האימפריה האצטקית.

מסכה של אנשי המיקסטק, במוזיאון במקסיקו

משנת 2004 החוקרים איתרו והוציאו מהקבר 29 מתוך 800 הגופות שנטמנו בקבר אחים באתר הארכיאולוגי טפוסקולולה-יוקונדה. DNA מזן של סלמונלה נמצא בשרידי בני האדם שמתו במגפה, ובמיוחד בחלק מהשיניים שלהם.

במהלך המגפה, שהחלה ב-1576 ונקראה "קוקוליצלי", מתו עד 90 אחוזים מאוכלוסיית הילידים המכונה "מיקסטק" במרכז מקסיקו ובגוואטמלה. הסיפמטומים כללו נקודות עדות בעור, דימום והקאות.

"זו הייתה מגפה הרסנית במיוחד, היא גרמה לצניחה אדירה באוכלוסייה", אמרה ל"ניוזוויק" האנתרופולוגית קירסטן בוס ממכון מקס פלנק. המחקר שהיא ושותפיה כתבו התפרסם ביום שני במגזין "Nature Ecology and Evolution".

פעם הסלמונלה קטלה מיליונים(באדיבות המועצה לענף הלול)

סלמונלה בחומוס

כיום: מחלה לא קטלנית( )

החוקרים השתמשו בנתונים על בקטריות שנבדקו גנטית, זיהו את החיידקים שהסתתרו בשיניים העתיקות והשוו לבקטריות מודרניות. מאלו שזיהו, סלמונלה הייתה היחידה שהיא פתוגן - מיקרואורגניזם המחולל מחלה. כדי לאשר שמדובר בסלמונלה, הצוות שחזר מחדש את הגנום כולו.

זן הסלמונלה שאחראי למגפה העתיקה דומה גנטית לבקטריה שגורמת להרעלת אוכל בימינו אנו. אבל זה לא אומר כמובן שאכילת חומוס מקולקל תגרום למגפה חדשה. הבקטריה שזוהתה על ידי החוקרים היא זן של סלמונלה אנטריקה שמכונה פרטיפי C, והיא יכולה לגרום מחלה הדומה לטיפואיד, טיפוס המעיים.

מיקום הבקטריה אומר כי החיידק נכנס דרך זרם הדם ויצר כנראה תגובה זיהומית שכמוה כמעט לא רואים היום, בעידן של האנטיביוטיקה. זו העדות הראשונה להימצאות של הבקטריה במרכז אמריקה או בדרום אמריקה.

כשהכוחות הספרדיים שאותם הוביל הרנדדו קורטז הגיעו למקסיקו ב-1519, האוכלוסייה המקומית נאמדה ב-25 מיליון איש. מאה שנה אחר כך, לאחר הניצחון הספרדי ורצף של מגפות, מספר הילידים צנח למיליון איש בלבד. המדענים סבורים שגם החיידק הובא על ידי הקולוניאליסטים הספרדים, ולכן המערכת החיסונית של אוכלוסיית הילידים לא הצליחה להתמודד עמו.  בסך הכול, שבעה מיליון מתוך 17 מיליון ילידים מתו מהמחלה.

הגישה החדשנית של בוס וצוותה פותחת את הדלת לזיהוי מגפות מסתוריות עתיקות אחרות במהלך ההיסטוריה. "אנחנו נרגשים מאוד לגבי האפשרויות שנפתחו", אמרה.