הכירו את "סטיב": סוג חדש של זוהר צפוני שמבקר בקנדה
כבר שנים שהמוני צלמים חובבים מפרסמים בפייסבוק תופעה משונה בשמי אלברטה, שמזכירה את אורות הצפון שלרוב נצפים הרבה יותר צפונה משם. הם הרכיבו מאגר תמונות ענק והעבירו אותו לאוניברסיטת קלגרי ולנאס"א - ובעזרת התיעוד מתקרבים מדענים לפיצוח התעלומה סביב התופעה, שבינתיים זכתה לכינוי הנוח "סטיב"
צלמים חובבים בקנדה סייעו לאחרונה לגלות משהו מגניב במיוחד - סוג חדש של זוהר צפוני, שזכה לכינוי הידידותי למדי "סטיב". מדובר באורות סגולים, לפעמים גם ירקרקים, שחוצים את שמי הלילה ממזרח למערב בקנדה וכבר שנים שצלמים ומדענים מצליחים לתעד, אבל לא לגמרי להבין, את התופעה שלרוב נצפית הרבה יותר צפונה משם בקרבת הקוטב.
"המעורבות שלי בעניין הייתה להיות ה'גאון' שכינה את האורות 'סטיב'", כך הסביר לכלי תקשורת בקנדה כריס רצלאף, צלם מאזור קלגרי שהיה אחד מעורכי המחקר החדש שפורסם על "סטיב" בשבוע שעבר בכתב העת Science Advances.
כאמור, "סטיב" הוא שונה מאורות הצפון, או אורורה בוראליס, המסורתיים, ונמצא יחסית הרחק מהאזור שבו לרוב הם נצפים. הוא גם תועד כמה פעמים וצוין בטקסטים מדעיים, ובכל זאת, מעט מאוד היה ידוע בנוגע להיווצרותו של "סטיב". עד כה הסבירו מדענים מסוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) ומכמה אוניברסיטאות שונות כי התופעה קשורה לתנועת יונים מתחת לזוהר הקוטב - שהיא בעצם כמו זרם חזק של חלקיקים עם מטען חשמלי באטמוספרה העליונה של כדור הארץ.
המחקר למעשה החל לפני כחמש שנים, כשחברי קבוצת פייסבוק שנקראת Alberta Aurora Chasers, שרצלאף היה ממקימיה ובינתיים הצטרפו אליה 16 אלף אנשים, העלו תיעודים שהם בעצמם צילמו של האורות המשונים בשמיים. "יש לנו הרבה אנשים שנמצאים בחוץ ובוהים בשמיים", הסביר רצלאף בריאיון. "הם מסתכלים למעלה ומחפשים את אורות הצפון. לפעמים 'סטיב' מופיע, והוא אוהב לבלות לו באזור אלברטה".
מתוך התיעודים הרבים והשונים, הצלמים הצליחו להרכיב יחדיו ספריית תמונות גדולה ומרשימה של "סטיב" - ולקחו אותה למדענים של אוניברסיטת קלגרי, ולאחר מכן גם לנאס"א.
"ראיתי הרבה אורות צפוניים - ודבר כזה עוד לא ראיתי"
אריק דונובן, פרופסור לפיזיקה ואסטרונומיה באוניברסיטה הקנדית, סיפר שהרצאה בנושא אורות הצפון ב-2014 של הפיזיקאית אליזבת מקדונלד משכה אליה בפתאומיות המוני אנשים. "החדר היה מפוצץ, אבל לא די בכך. הוא היה מפוצץ באנשים שבכלל לא הכרתי", סיפר בתקשורת הקנדית. אותם אנשים עלומים היו בעצם חלק מאותם מדענים-צלמים חובבים מהפייסבוק שעזרו לקבץ עוד ועוד מידע על האורות המיסתוריים
אחרי ההרצאה, הלכו שני המרצים עם כמה מאותם ציידי אורות צפוניים לבר סמוך, ולאחר שיחה ארוכה בניסיון להבין אם הצלמים אכן צילמו תופעות מיוחדות בשמיים או לא, דונובן ביקש לשלוח אליו את כל התמונות. "הראו לי תמונות מהממות של משהו ולא ידעתי מה זה בדיוק הדבר הזה - וזה באמת מדהים כי כנראה ראיתי יותר תמונות של זוהר צפוני מאשר כל בנאדם אחר על הפלנטה".
הצלמים הסבירו למדענים הנרגשים שהם רואים את התופעה בשמיים לעיתים קרובות יחסית. דונובן בתגובה אמר כי המאפיינים הפיזיים של התופעה לא תואמים לשום מודל קיים, ולכן בינתיים צריך לתת לה שם שאינו מדעי. "אני הצעתי שנקרא לזה 'סטיב', וזה מה שנתקע", סיפר רצלאף.
"סטיב" היה אמור להיות שם זמני, אבל בינתיים המעדנים כבר ממש התלהבו ממנו ונתנו לו ראשי תיבות הגיוניים, גם אם מאולצים: Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.
כעת ינסו המדענים לגבש את ספקטרום הצבעים של "סטיב" בעזרת ספקטוגרף שהרכיבו על מצלמות דיגיטליות שאותן נתנו לציידי האורות להמשך מחקר. "הם הולכים להסתובב להם באזור ולראות את 'סטיב' שוב בחודשים הקרובים, והם ישיגו לנו את מקשתת הצבעים של התופעה", הסביר החוקר דונובן. "כשיהיה לנו את המידע הזה - נוכל להתחיל לראות את המדע שמאחורי התופעה".
לסרטון המלא של נאס"א על התופעה
