חשוך, ענק, רותח: כוכב הלכת שבולע 97% מהאור שמגיע אליו

במסגרת מחקר חדש גילו אסטרונומים כוכב לכת כל כך כהה, עד שמבעד לשכבה צפופה של אובך קוסמי הוא למעשה סופג כמעט את כל האור שמגיע אליו. החוקרים אף השוו את כוכב הלכת המרוחק לגוש פחם ענק, וטענו כי מדובר באחד מכוכבי הלכת החשוכים ביותר שאי פעם אותרו.

כוכב הלכת המדובר, WASP-104b, מסווג בתור "צדק חם" - משמע, כוכבי לכת חוץ-שמשיים (לא ממערכת השמש שלנו) בעלי מסה דומה לזה של צדק שנמצאים במרחק קרוב מאוד לכוכב המארח שלהם, ומסיבה זו לרוב מקיפים כוכבי לכת אלו את הכוכב שלהם בפחות מ-10 ימים (לשם השוואה, צדק שלנו מקיף את השמש ב-4,332 ימים). בשל הקרבה האדירה לכוכב שלהם, כוכבי הלכת הללו הם חמים ביותר, בלשון המעטה.

הדמיה(צילום הדמיה: נאס"א)

"צדקים חמים" הם אומנם לא ממש נדירים, אבל בהחלט יש להם מאפיינים שהופכים אותם למסתוריים, ואחד מהם הוא העובדה שהם כהים, יחסית. במגזין "ניוזוויק" הוסבר כי מרביתם מחזירים רק בערך 40 אחוזים מאור הכוכבים שמגיע אליהם.

עם זאת, כפי שעולה מהמחקר החדש, פעם בכמה זמן נתקלים האסטרונומים בצדק חם חשוך במיוחד, כמו למשל WASP-12b שאותר בשנים האחרונות ונמצא שהוא סופג לפחות 94% מהאור שמגיע אליו. WASP-104b, עם זאת, הוא אפילו כהה יותר; לפי החוקרים מאוניברסיטת קיל הבריטית, הוא בולע לפחות 97-95 אחוזים מהאור שמכה בו.

“מכל כוכבי הלכת החשוכים שהצלחתי למצוא במאמרי עבר, הוא בטופ 5 כנראה", אמר האסטרופיזיקאי תיאו מוצ'ניק, שעמד בראש המחקר, למגזין New Scientist. "אולי אפילו בטופ 3". החוקרים פרסמו את ממצאיהם במאגר המדעי arXiv והם עדיין ממתינים לביקורת עמיתים.

הסיבה לעלטה הזו כנראה קשורה לקרבה הגדולה של כוכב הלכת לכוכב המארח שלו - ננס צהוב שנמצא במרחק של בערך 466 שנות אור מאיתנו, בקבוצת הכוכבים אריה. כמו מרבית הצדקים החמים, WASP-104b סובל מנעילת גאות, כלומר - הוא תמיד מפנה את אותו הצד לכוכב, וכך יש לו צד קבוע של יום וצד קבוע של לילה. WASP-104b כל כך קרוב לכוכב שלו (מרחק של 4.3 מיליון קילומטרים בלבד), שלוקח לו רק 1.75 ימים להשלים הקפה.

החום האדיר בצד של היום לא מאפשר יצירת עננים, שלרוב מחזירים אור, וגם חם מדי בשביל קרח - שגם היה יכול לתרום לעניין. וכך, מה שנותר בצדק החם הזה זה אובך ואטמוספרה עבה שכנראה מכילה נתרן אטומי ואשלגן, שבמקום להחזיר אור פשוט הופכים את כוכב הלכת לחשוך מאוד בצד של היום. בצד השני, של הלילה, אומנם יש עננים - אבל פשוט אין אור סמוך שיכול להשתקף.