בגובה 1.30 מ': "התגלתה אם קדמונית חדשה"
צמחונית שנפצעה כילדה: "ליטל פוט" חיה לפני 3.6 מיליון שנים - והמדענים סבורים שהיא חלק ממין שעד כה לא היה מוכר
האם השלד המושלם ביותר של אב קדמון שייך למין שעד היום לא היה מוכר? מחקר רחב היקף גילה כי שלד שהתגלה בדרום אפריקה עשוי להיות שייך למין לא מוכר של בני אדם קדמונים. "ליטל פוט" (כף רגל קטנה), הומינין שחי לפני 3.67 מיליון שנה, היה לפי כמה מדענים מין שונה לחלוטין ממה שראינו עד היום.
ארבעה מחקרים מדעיים, שעדיין לא אושרו או פורסמו, קבעו כי אותו שלד, השייך לאישה מבוגרת בעלת מום בזרוע שמאל, מוכיח כי היא אינה שייכת לאף קטגוריה מוכרת. בין היתר התגלה כי רגליה ארוכות מהזרועות, מאפיין המקושר לאבולוציה של האדם המודרני כי הוא מוביל להעדפה להליכה על שתי רגליים.
מחקרים נוספים של השרידים גילו כי גובהה של "ליטל פוט", ששמה המדעי הוא אוסטרלופיתקוס פרומתאוס, היה מעט מעל 1.30 מ' ושהיא התבססה רק על מזון מהצומח. השלד התגלה במערות סטרקפונטיין, 40 ק"מ צפונית מערבית מיוהנסבורג, כאשר עצמות כף רגל קטנות נמצאו ב-1994 בסלע שפוצץ על ידי כורים. הוא שויך תחילה לאוסטרלופיתקוס, קבוצה של הומינינים שכוללת גם את המאובן המפורסם "לוסי".
פרופ' רון קלארק מאוניברסיטת ויטסווטרסרנד ביוהנסבורג טען כל העת שמדובר בזיהוי שגוי וש"ליטל פוט" לא שייכת לאף מין ידוע. באחד המחקרים הוא גילה הבדלים משמעותיים בין המינים: "יש הבדלים רבים מאוד, לא רק בגולגולת, אלא גם ביתר חלקי השלד. הפנים שלה שטוחות יותר ביחס למין האפריקנוס ויש לה שיניים גדולות יותר. לעומתה, האפריקנוס היה אוכל כל".
שם החיבה ניתן ל"ליטל פוט" לאחר שמדען השתמש בכך כדי לתאר את העצמות הקטנות ביחס להומינינים הגדולים יותר שחיו באותה עת. טרוויס פיקרינג מאוניברסיטת ויסקונסין-מילווקי, שהוביל את אחד המחקרים, גילה כי "ליטל פוט" סבלה מפציעה קשה, ככל הנראה לאחר שנפלה בעת שהייתה ילדה. מחקר אחר גילה כי מבנה הגפיים שלה היה שונה - הדבר הקל עליה ללכת מרחקים ארוכים יחסית, אבל הקשה עליה לטפס ולא אפשר לה לשאת היטב חפצים בעת צעידה.
בשנה שעברה הוצג השלד באוניברסיטת ויטסווטרסרנד. החוקרים אמרו כי לקח להם לא פחות מ-20 שנה לחפור, לנקות לשחזר ולנתח את השלד השברירי. לפי התארוך, "ליטל פוט" חיה כ-570 אלף שנה לפני לוסי, השלד המפורסם ביותר של קרוב משפחה קדמוני של האדם, שנמצא באתיופיה. כמו "ליטל פוט", גם לוסי הייתה אישה.
השלד המלא של "ליטל פוט" הוכיח כאמור כי כמו לבני האדם - ובניגוד לקופי האדם - הרגליים שלה היה ארוכות מהזרועות. המין שאותר בדרום אפריקה היה גדול בהרבה מלוסי. המין שלנו, ההומו ספיינס, הופיע בערך לפני 200 אלף שנה. הומו, גם הוא בעל גנום אנושי, הופיע בערך לפני שני מיליון שנים. לוסי ו"ליטל פוט" חיו כאמור הרבה לפני כן.
לפנייה לכתב/ת 
