ניצלנו, ההתנגשות שלנו באנדרומדה רחוקה משחשבנו
למדענים יש בשורות משמחות: אם עד עכשיו חשבנו שהגלקסיה שלנו תתנגש באנדרומדה תוך 3.9 מיליארד שנה, מודלים חדשים שנוצרו בעזרת מידע מהחללית "גאיה", דוחים את הקץ למועד מאוחר יותר. ועוד בשורה מנחמת - ההתנגשות כנראה לא תהיה חזיתית, אלא יותר "מכה מהצד"
שביל החלב שלנו ישרוד בצורתו הנוכחית קצת יותר ממה שכמה אסטרונומים חשבו עד כה - כך נטען במחקר חדש שפורסם החודש: ההתנגשות המפלצתית בין גלקסיית שביל החלב שלנו לגלקסיה הספירלית העמיתה שלו אנדרומדה תתרחש תוך כ-4.5 מיליארדי שנים, כך לפי המחקר החדש, המבוסס על תצפיות שנעשו על ידי החללית "גאיה" של סוכנות החלל האירופית. כמה הערכות בולטות קודמות חזו כי ההתרסקות הזו תתרחש מוקדם יותר - תוך 3.9 מיליארד שנה.
"הממצאים האלה חיוניים להבנה שלנו כיצד גלקסיות מתפתחות ומשפיעות האחת על השנייה", אמר טימו פרוסטי, מדען בפרוייקט "גאיה", שלא היה מעורב במחקר הנוכחי. החללית "גאיה" שוגרה לחלל בדצמבר 2013 כדי לסייע לחוקרים ליצור את מפת התלת ממד הטובה ביותר של שביל החלב, שנבנתה אי פעם. החללית, ששוגרה יחד עם טלסקופ חלל, ניטרה בדייקנות את המיקומים והתנועות של מספר עצום של כוכבים ועצמים קוסמיים אחרים. צוות המשימה שואף לסקור יותר ממיליארד כוכבים עד לרגע שבו תעצום "גאיה" את עיניה החדות.
מרבית הכוכבים שהחללית "גאיה" עוקבת אחריהם נמצאים בשביל החלב, אבל כמה מהם נמצאים בגלקסיות סמוכות. במחקר הנוכחי, שתוצאותיו פורסמו בין היתר באתר space.com, החוקרים עקבו אחר כמה כוכבים בגלקסיה שלנו, באנדרומדה ובגלקסיית המשולש. לפי צוות המחקר, הגלקסיות השכנות האלה נמצאות במחקר של 2.5-3 מיליון שנות אור משביל החלב וייתכן שהן משפיעות האחת על השנייה.
"היינו צריכים לחקור את תנועות הגלקסיות בתלת ממד כדי לגלות כיצד הן צמחו והתפתחו ומה יוצר ומשפיע על רכיביהן והתנהגותן", הסביר החוקר הראשי רונלד ואן דר מארל, מהמכון המדעי של טלסקופ החלל בבולטימור, בהצהרה שמסר. "יכולנו לעשות זאת בעזרת שימוש בחבילת הנתונים השנייה באיכות גבוהה ששחררה גאיה", הוסיף ואן דר מארל, כשהוא מתייחס למידע שפורסם באפריל 2018.
העבודה הזו מאפשרת לצוות המחקר לקבוע את שיעור הרוטציות גם של אנדרומדה וגם של גלקסיית המשולש – דבר שלא נעשה בעבר, כך לדברי החוקרים. תוך שימוש בממצאים של "גאיה" וניתוח ידע ארכיוני מיפה צוות המחקר כיצד אנדרומדה ו"המשולש" נעו בחלל בעבר ולהיכן הם צפויים להמשיך במיליארדי השנים הבאות.
המודלים של החוקרים מספקים מועד מאוחר מהמצופה להתנגשות בין שביל החלב לאנדרומדה וגם מציעים שזה יהיה בגדר יותר "מכה מהצד" מאשר התנגשות חזיתית. מפני שהמרחקים בין כוכבים כל כך גדולים, הסיכוי שמערכת השמש שלנו תופרע מהמיזוג הם נמוכים מאוד.
"גאיה תוכננה קודם כל כדי למפות כוכבים בשביל החלב, אבל המחקר החדש הזה מראה כי היא חורגת מעבר לציפיות ויכולה לספק תובנות ייחודיות על המבנה והדינמיקה של גלקסיות מעבר לזו שלנו", אמר פרוסטי. "ככל שגאיה תעקוב אחר התנועות הקטנות של הגלקסיות הללו זמן רב יותר – כך המדידות שלנו יהיו מדוייקות יותר".
אגב, אנדרומדה לא תהיה הגלקסיה הבאה ששביל החלב יוטח לתוכה: מחקר אחר שנערך לאחרונה מציע כי גלקסיית "ענני מגלן" הגדולה ושביל החלב יתמזגו תוך 2.5 מיליארד שנה מהיום.
המחקר החדש פורסם החודש בכתב העת The Astrophysical Journal.
לפנייה לכתב/ת 
