מין תמורת מזון: התנהגות נקבות עטלף הפירות

נקבות עטלף הפירות מזדווגות בעיקר עם זכרים שמספקים להם מזון. כך עולה ממחקר שנערך באוניברסיטת תל אביב. החוקרים, בהובלת פרופ' יוסי יובל ותלמידי המחקר לי הרתאן וד"ר יוסף פרת מהמחלקה לזואולוגיה, מצאו קשר ישיר בין מזון לסקס אצל עטלף הפירות המצוי. המחקר התפרסם הערב (יום ה') בכתב העת Current Biology.

נקבת עטלף פירות ביחד עם הגור שלה ביציאה ממערה(צילום: באדיבות אוניברסיטת תל אביב)

"בשנים האחרונות אנחנו עורכים תצפיות במושבות עטלפים במין עטלף הפירות המצוי, בגן הזואולוגי של אוניברסיטת תל אביב", אמר פרופ' יובל. "במחקר קודם גילינו שהעטלפים משיגים את מזונם בשתי דרכים: באופן עצמאי או על ידי הוצאת מזון מהפה של פרטים אחרים. מצאנו שאותם פרטים לוקחים מזון מפרטים מסוימים באופן עקבי על פני חודשים רבים, ולכן שאלנו את עצמנו מדוע עטלפים מסוימים מאפשרים לעטלפים אחרים לקחת מהם מזון".

פרופ' יובל הוסיף: "טבע, תועדו מספר מצבים שבהם בעלי חיים מוכנים לחלוק את מזונם עם אחרים: לעתים הם חולקים מזון עם קרובי משפחה, ולפעמים הם מוותרים על מזון שקשה או מסוכן מדי להגן עליו, מול יריב חזק מהם. אך במקרה זה שמנו לב שספקי המזון היו על פי רוב זכרים, ואילו אלה שקיבלו מהם מזון היו בעיקר נקבות. לכן החלטנו לבחון את האפשרות שמדובר בהדדיות: ייתכן שהזכרים הספקים נהנים מתמורה עתידית על נדיבותם - הסיכוי לסקס...".

כדי לבחון את השערתם עקבו החוקרים לאורך שנה אחר מושבת עטלפים אחת בגן הזואולוגי, והתמקדו באינטראקציה שבין זכרים לבין נקבות שלוקחות או מקבלות מהם מזון. הם מצאו שהתנהגות זו מתחילה שלושה או ארבעה חודשים לפני עונת הרבייה: כל נקבה מחזקת בהדרגה את קשריה עם מספר זכרים "ספקי מזון", כאילו היא בוחנת אותם. מאוחר יותר ביצעו החוקרים בדיקות גנטיות בגורים שנולדו, כדי לוודא מיהו האב, והשוו בין הנתונים. הממצאים היו חד-משמעיים: הנקבות המליטו את צאצאיהם של הזכרים שסיפקו להן מזון.

"ממצא מעניין היה שהכמות לא בהכרח קובעת", הוסיף פרופ' יובל. "כלומר, הזכר שזכה להזדווג עם הנקבה לא היה בהכרח זה שסיפק לה את כמות המזון הגדולה ביותר. הגורם הקובע היה טיב הקשר שנוצר בין בני הזוג, כלומר זכר שסיפק מזון בעיקר לנקבה מסוימת זכה להזדווג עמה". עוד מצאו החוקרים כי העדפת הנקבות משתנה משנה לשנה, ולאחר שהזדווגו עם זכר אחד, הן עשויות בהחלט לבחור באחר בשנה שלאחר מכן. כלומר, העטלפים הינם מונוגמיים למשך עונת רבייה אחת.