נפתרה תעלומת החור הענק בקרח

כלב ים עם מכשור מיוחד. סייעו לחקר הפוליניה(צילום: דן קוסטה, אוניברסיטת וושינגטון)

תעלומת החור בקרח נפתרה - ובסיוע מפתיע של יונקים ימיים: מדענים סבורים כי גילו מדוע חורי ענק נפערו בקרח באנטארקטיקה. ב-2016 וב-2017 התגלתה פוליניה - אזור של מים פותחים המוקף בקרח - בחורף הקרחוני של ים ודל שבאנטארקטיקה. הפוליניה גדלה בהמשך ל-50 אלף קמ"ר, יותר מפי 2 משטחה של מדינת ישראל.

פוליניות אמנם אינן יוצאות דופן, אבל החור הגדול הזה היווה הזדמנת מצוינות לחוקרים להבין מדוע הן מופיעות. צוות מאוניברסיטת וושינגטון סרק את החור בעזרת רובוטים, מכשור רדיו - וגם בסיוע כלבי ופילי ים שעל ראשיהם הוצבו אנטנות. ממצאי המחקר פורסמו השבוע במגזין המדעי Nature.

"חשבנו שהחור הגדול הזה בים הקרח, המכונה פוליניה, הוא משהו שהיה נדיר, אולי תהליך שנגמר. אבל האירועים ב-2016 וב-2017 חייבו אותנו לבדוק זאת מחדש", ציין מוביל המחקר אית'ן קמפבל, בהודעה שפרסם.

"התצפיות הראו שהפוליניות האחרונות נפתחו משילוב של כמה משתנים - אחד מהם הוא התנאים הבלתי שגרתיים באוקיינוס, והאחר סערות חזקות בים ודל, עם רוחות שהגיעו כמעט לעוצמה של הוריקן". ים ודל הוא ים שולי באוקיינוס הדרומי, שרוב ימות השנה פני הים שלו מכוסים בקרח.

החור בקרח שנפער בים וודל

החוקרים מצאו כי כדי שתתרחש פוליניה, חייבים לקרות כמה דברים. באזור שבו הופיעה הפוליניה הענקית יש הר געש תת-ימי ובעת שאירעו סערות חזקות, הדבר גרם למערבולת של מי ים - מים מלוחים יותר נעו מהאזורים העמוקים של האוקיינוס אל החלק העליון. ברגע שהמים התקררו, הם שבו בחזרה לתחתית האוקיינוס – והקרח לא יכול היה להיווצר מחדש. זהו למעשה ההסבר להיווצרות החור הענק.

הצוות השתמש בפילי הים, ששחו בעומק הפוליניה, כדי להעביר מידע בחזרה לחוף. התנועות שלהם סייעו לחוקרים להבין טוב יותר את האזור, ולפי CNN גם הצבת מכשור הרדיו על ראשיהם לא הפריעה להם יותר מדי.

פילי ים הם יונקים ימיים, המשתייכים למשפחת כלבי הים. הם נפוצים בעיקר באנטארקטיקה וסביבתה, ומאופיינים באף גדול ונפוח, המזכיר את חדק הפיל. אין זו הפעם הראשונה שבה נעשה בהם שימוש במחקרים מדעיים. ב-2014 פורסם כי חוקרים הסתייעו במאות פילי ים לאיסוף מידע בנוגע לטמפרטורה ומליחות האוקיינוס הדרומי.