תגלית נדירה: אגם לבה באי בודד
יותר מ-989 מעלות: בהר געש ליד אנטארקטיקה, שאיש מעולם לא הגיע לפסגתו, אותר אגם הלבה השמיני בעולם. אלו שבעת האחרים
אחד משמונה - בעולם כולו: מדענים איתרו באמצעות תמונות לוויין "אגם לבה קבוע" ונדיר במיוחד, באי שומם ומרוחק בדרום האוקיינוס האטלנטי, לא הרחק מאנטארטיקה. מדובר באגם הלבה הקבוע השמיני שאותר בכדור הארץ.
אגם הלבה התגלה בהר הגעש מייקל באי הלא מיושב סונדרס. האי הוא חלק מאיי סנדוויץ' הדרומיים, טריטוריה בריטית הנחשבת לאחד המקומות המרוחקים על כדור הארץ. בכל האיים מתגוררים 35 איש בלבד בקיץ, ועוד פחות בחורף. החוקרים הסבירו כי אמנם קיימים כ-1,500 הרי געש בכדור הארץ, אך רק לבודדים יש בריכות לבה מבעבעות במכתשים שלהם.
בתמונת לוויין עם רזולוציה נמוכה שצולמה ב-2001 בהר מייקל, שנמצא במרחק 1,600 ק"מ צפונית לקצה המזרחי של ים וודל באנטארקטיקה, זוהתה "אנומליה גאותרמית". בעקבות זאת נמשך המחקר, ובחינת תמונות לוויין עם רזולוציה גבוהה יותר שצולמו בין 2003 ל-2018, בשילוב עם טכניקות עיבוד מתקדמות, הביאו לחשיפת אגם הלבה.
עד המאה ה-19 לא היו כלל עדויות להתפרצויות געשיות בהר מייקל. ההתפרצות הגעשית האחרונה בהר, שמוסתר לרוב על ידי עננים, אירעה לפני כמעט שנים. קוטר אגם הלבה במכתשו של הר הגעש הוא בין 90 ל-215 מטר וטמפרטורת הסלעים המותכים במקום חמה מאוד - בין 989 ל-1,279 מעלות.
"אנחנו מאושרים לחשוף פרט גאולוגי כה יוצא דופן בטריטוריה בריטית מעבר לים", אמר ד"ר אלכס ברטון-ג'ונסון מ- British Antarctic Survey, הזרוע המחקרית של בריטניה לשטחי החסות באיי פוקלנד ובאזור. "זיהוי אגם הלבה שיפר את ההבנה שלנו בנוגע לפעילות הגעשית ולסכנה באי מרוחק זה, העמיק את ידיעותינו על אגמי לבה וסייע לנו לפתח טכניקות למעקב מהחלל אחרי הרי געש".
המחקר פורסם במגזין Journal of Volcanology and Geothermal Research. מובילת המחקר, דניאל גריי מהקולג' של לונדון, הסבירה כי עקב מיקומו המרוחק של הר מייקל החשיבות של תמונות הלוויין הייתה רבה במיוחד. "קשה מאוד להגיע לשם, וללא תמונות ברזולוציה גבוהה היה מאתגר מאוד ללמוד על הדבר הגאולוגי המדהים הזה", אמרה. ברטון ג'ונסון הוסיף כי "מעט מאוד ביקרו בתחתית הר הגעש, ואיש מעולם לא הגיע לפסגתו".
הרי געש רבים פולטים לבה כשהם מתפרצים. בחלקם נוצרים באופן זמני בריכות ואגמים של סלע מותך, אבל ברובם הגדול האגמים הללו מתייבשים תוך ימים או שבועות בודדים. שבעת אגמי הלבה הקבועים הנוספים בעולם הם: הרי הגעש של ניארגונגו ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו, ארטה אלה באתיופיה, הר ארבוס ליד ים רוס באנטארקטיקה, הר יסעור בוונואטו, האי הגעשי אמברים בוונואטו, מסיה קלדרה בניקרגואה וקילוואה בהוואי.
בשנה שעברה התפרץ הר הגעש קילוואה בהוואי, ואלפים נאלצו להתפנות מבתיהם. ההתפרצות הגעשית נמשכה תקופה ארוכה, וחודשיים וחצי לאחר שהחלה נפצעו 22 איש מלבה שנחתה על סירת תיירים.
לפנייה לכתב/ת 
