"זיהינו חיים על מאדים כבר בשנות השבעים"
הניסוי הצליח, המסקנה הייתה שונה: חוקר לשעבר בנאס"א חושף פרטים על גשושיות ויקינג ב-1976 וקורא לבחון זאת שוב במשימת "מאדים 2020"
יש חיים על מאדים ? חוקר לשעבר בנאס"א סבור שהתשובה לכך חיובית - וידועה כבר יותר מ-40 שנה. גילברט לוין, ששימש כחוקר הראשי של משימת נאס"א שבמסגרתה נשלחו גשושיות ויקינג 1 וויקינג 2 למאדים ב-1976, כתב כי התוצאות החיוביות של הניסוי שנערך אז היו הוכחה לחיים בכוכב האדום.
הניסוי, שנקרא LR, נועד לבחון את אדמת מאדים מול חומר אורגני. "נראה שהיו לנו תשובות לשאלה האולטימטיבית", אמר לוין במאמר שפרסם במגזין Scientific American. בניסוי, הגשושיות הציבו חומרי מזון בדגימות מקרקע מאדים. אם אכן היו חיים על הכוכב האדום, האוכל יעוכל ויוותרו עקבות גזיים בתהליך חילוף החומרים, דבר שניתן יהיה לזהות במכשירי ניטור מיוחדים.
ב-CNN נכתב כי כדי להבטיח שמדובר בריאקציה ביולוגית, הניסוי שוחזר שוב אחרי בישול האדמה – דבר קטלני לקיום חיים. ריאקציה בניסוי הראשון ולא בשני מרמזת כי אכן הייתה פעולה של כוחות ביולוגיים, ולפי לוין זה בדיוק מה שקרה.
אבל לאחר ההצלחה בניסוי המטבוליזם, בשני הניסויים הנוספים לא נמצאו חומרים אורגניים ונאס"א גם לא הצליחה לשחזר את התוצאות במעבדה. לכן, בנאס"א הסיקו כי התוצאות החיוביות בניסוי המטבוליזם אינן הוכחה לקיום חיים מחוץ לכדור הארץ אלא תוצאה של תגובה כימית לא מוכרת ולא-ביולוגית.
"נאס"א סיכמה כי LR זיהה חומר שמדמה חיים, בניגוד לזיהוי חיים", כתב לוין במאמרו. "באופן שלא ניתן להסבירו, ב-43 השנים שחלפו מאז, אף אחת מהגשושיות של נאס"א שנחתו על מאדים לא נשאה מכשיר לזיהוי חיים כדי לבחון שוב את התוצאות המרגשות הללו".
אבל כעת, עשרות שנים אחר כך, יש יותר ויותר סימנים חיוביים. רכב החלל קיוריוסיטי של נאס"א זיהה בשנה שעברה חומר אורגני במאדים, ורק בשבוע שעבר התגלתה סחופת שמרמזת כי בעבר הרחוק היו אגמים מלוחים על קרקע הכוכב האדום. "מה העדות ששוללת אפשרות לחיים על מאדים? העובדה המדהימה היא שאין כזו", כתב לוין.
לוין ושותפתו לניסוי ה-LR פטרישיה אן סטראט קראו בעקבות זאת להצבת מכשיר לזיהוי חיים על הגשושית שתשוגר למאדים בשנה הבא, במסגרת משימת מאדים 2020. אותו רכב חלל צפוי להיות משוגר בקיץ 2020 ולנחות במאדים בפברואר 2021. בין היתר, יהיה עליו מכשיר שיסייע בחיפוש דגימות ביולוגיות על סלעים ואלו יובאו לבדיקה בכדור הארץ.
גם אם המדענים לא יצליחו לזהות סימנים לחיים, הדבר לא יסיים את התקווה האנושית להתיישבות במאדים. במאדים 2020 ייערך גם ניסוי לייצור חמצן על כוכב הלכת וייבחן מזג האוויר עליו, במטרה לבחון אם קולוניות אנושיות פוטנציאליות יוכלו להצליח לחיות על אדמתו.
לפנייה לכתב/ת 
