הגלקסיה המפלצתית מתה באופן מסתורי
התגלית שעשויה להוביל לשינוי במודלים: גלקסיית ענק שייצרה כוכבים בקצב מסחרר "מתה" כשהיקום היה צעיר. מה הסיבה? עוד אין תשובה
היא הייתה גלקסיה ענקית, שיצרה שמשות בקצב מסחרר - ואז פתאום היא הפכה ללא פעילה. מדענים באוניברסיטת קליפורניה בריברסייד נדהמו כשגילו את קצב ייצור הכוכבים של הגלקסיה XMM-2599, שכונתה "מפלצתית", ואז נדהמו שוב - כשהבינו שהיא "מתה" לפתע.
הגלקסיה הייתה קיימת בימיו הראשונים של היקום, שגילו 13.9 מיליארד שנה. לדברי החוקרים, התגלית מאתגרת את המודלים הקיימים לגבי היקום הצעיר, ועשויה להוביל לשינויים דרמטיים בהבנה כיצד כוכבים נוצרים. המחקר פורסם במגזין Astrophysical Journal Letters.
"כבר לפני שהיקום היה בן שני מיליארד שנים, הגלקסיה יצרה מסה של יותר מ-300 מיליארד שמשות", אמר בנג'מין פורסט, מוביל המחקר. לשם השוואה, הגלקסיה שלנו שביל החלב מייצרת בממוצע כוכב אחד בשנה.
לדברי החוקרים, הגלקסיה המפלצתית ייצרה את רוב הכוכבים במהירות רבה מאוד, כשגיל היקום היה פחות ממיליארד שנה, ואז הפכה ללא פעילה כשהיקום היה בן 1.8 מיליארד שנה.
יש עתיד לגלקסיה המתה?
כמו כוכבים אחרים, XMM-2599 "מתה" לפתע ובאופן בלתי מוסבר. גיליאן ווילסון מהפקולטה לפיזיקה ואסטרונומיה באוניברסיטת קליפורניה בריברסייד אמרה כי ההאפלה הבין-גלקטית מסתורית במיוחד עקב העובדה "שמעט מאוד גלקסיות הפסיקו לייצר כוכבים, ואף אחת מהן לא גדולה כמו XMM-2599".
החוקרים לא קבעו עדיין את סיבת מותה של הגלקסיה. לפי וילסון, לגלקסיה עדיין יכול להיות עתיד. היא סבורה כי היא יכולה להפוך למשהו אחר, ואפילו "למשוך אליה באופן גרביטציוני גלקסיות מייצרות כוכבים סמוכות, ולהפוך לעיר בוהקת של גלקסיות, לגלקסיית אשכול". המחקר פורסם במגזין Astrophysical Journal Letters.
צוות החוקרים מקווה להמשיך ולהשתמש בטכנולוגיות המתקדמות במצפה הכוכבים קק, מצפה אסטרונומי השוכן בפסגת הר בהוואי, על מנת לשרטט תמונה טובה יותר של חיי הגלקסיה. "השתמשנו בקק כדי לאפיין טוב יותר את הגלקסיה ועל מנת להבין כיצד גלקסיות מפלצתיות נוצרות ומתות", אמרה מריאנה אנוזיאטלה מאוניברסיטת טאפטס, אחד מכותבות המחקר.
זו אינה הפעם הראשונה בתקופה האחרונה שגלקסיה יוצאת דופן עושה כותרות. בנובמבר 2018 פרסמה נאס"א תמונה של גלקסיה שנראית נטרפת על ידי שכנותיה – ושברה את הרשת.
לפנייה לכתב/ת 
