החיה והתעלומה: זו מפיצת הקורונה?
דו"ח שנחשף גילה: הסיני הראשון נדבק בנגיף ב-17/11. האם אוכלת הנמלים שבסכנת הכחדה היא שהעבירה זאת? הכירו את הפנגולין
כמעט ארבעה חודשים חלפו מאז שזוהה הנדבק הראשון בנגיף הקורונה החדש, שכעת שמו הוא Covid-19. נתון זה התברר לאחר שבסוף השבוע נחשף דו"ח סיני שלא פורסם, ולפיו הרשויות במדינה זיהו לפחות 266 איש שנדבקו בנגיף בשנת 2019, והמקרה הראשון אירע ב-17 בנובמבר. ועדיין, טרם ברור מה הוביל לאותה הדבקה ראשונה.
על פי הנתונים שהגיעו לידי העיתון "סאות' צ'יינה מורנינג פוסט", גבר בן 55 ממחוז חוביי הוא האדם הראשון שאובחן כחולה בנגיף. רק שבועות לאחר מכן הודיעו הרשויות בסין על התפרצות של וירוס חדש, ועד אז הם פעלו נגד רופאים שניסו להזהיר קולגות מאותו נגיף מסתורי שהחל להתפשט בעיר ווהאן.
מאז המדענים מנסים להגיע למקור של נגיף הקורונה. בתחילת פברואר העריכו מדענים סינים, על בסיס של מידע גנטי, כי הפנגולין אוכל הנמלים הוא החשוד המרכזי בהעברת הנגיף מעטלפים. אבל ניתוח של אותם נתונים העלה כי עדיין ייתכן שהפנגולין הוא המקור – אבל התעלומה רחוקה מפתרון.
מוברחים למרות האיסור
החוקרים סבורים כי המחלה, שהפכה בינתיים למגפה עולמית, הגיעה לבני אדם מחיה, כפי שקרה בעבר במקרים קודמים של נגיפים מסוג קורונה: ב-2002 הסארס עבר לבני אדם כנראה מגחן דקלים אסייתי, בעל חיים הנפוץ בדרום מזרח אסיה. עשרות מהנדבקים הראשונים בקורונה עבדו בשוק לחיות בר בווהאן, אבל הדגימות שנלקחו משם לא הובילו לזיהוי ברור של המקור.
ב-7 בפברואר העריכו חוקרים באוניברסיטה בגוואנגז'ו כי הפנגולין הוא כנראה המקור לנגיף. מדובר בחיה שמבוקשת מאוד בסין בגלל הבשר והקשקשים שלה, שנמצאים בשימוש ברפואה המסורתית הסינית. אמנם חל איסור למכור פנגולין בסין, כחלק מאיסור עולמי, אבל בכל זאת מבריחים אותם ממדינות בדרום מזרח אסיה ובאפריקה.
החוקרים אמרו כי גילו קורונה בפנגולינים שהוברחו שהיה זהה גנטית ב-99% לנגיף בבני האדם. אבל אחר כך התברר כי הדיווח מאותה מסיבת עיתונאים היה שגוי, ומהשוואת הגנום כולו בין הנגיף בפנגולין לבין זה שבאדם עלה כי הם חולקים 90% מה-DNA, ולא יותר. עד כה, ההתאמה הגדולה ביותר לקורונה בבני אדם נמצאה בעטלף במחוז יונאן (96%).
מעטלף לפנגולין לבן אדם? לא בטוח
אבל במגזין Nature נכתב כי שוני בין הנגיפים מרמז כי הקורונה בעטלף לא עברה ישירות לבני אדם, אלא דרך גורם ביניים. ההשערה הייתה שפנגולין הוא אותו גורם ביניים, אבל כאמור – הדבר עדיין לא הוכח. בכל מקרה, מדענים חוששים כעת מהרג פנגולינים. "הבעיה היא לא בחיה, אלא בכך שיש לנו מגע איתה", אמרה החוקרת שרה פלאטו מאוניברסיטה בווהאן.
הפנגולין הוא יונק שנראה קצת כמו הכלאה בין דב נמלים לאצטרובל כי גופו מכוסה קשקשים חומים ועבים. הוא מזהה את מזונו - נמלים וטרמיטים - בזכות חוש הריח המפותח שלו.
בעזרת הטפרים החזקים ברגליו הקדמיות הוא מסוגל לחפור את קיני הנמלים ואת תילי הטרמיטים, וניזון מהם בעזרת לשונו הארוכה והדביקה. נדיר לראות את הפנגולין, בעיקר כי הוא פעיל בלילה ובמשך היום מתחבא במאורות שחפרו חיות אחרות.
חיות לשיפור האון?
לפנגולין שמונה תתי-מינים באפריקה ובאסיה, וכולם מצויים בסכנת הכחדה חמורה. זאת, עקב ציד הולך וגובר של החיות למטרות שימוש לרפואה האסייתית המסורתית ולמאכל. הם מהווים את אחד מבעלי החיים הנסחרים ביותר בשוק השחור, בעיקר לשווקים בסין ובווייטנאם. ב-2010 נתפס על ידי הרשויות בסין משלוח ענק שהכיל אלפי פנגולינים, רובן נקבות בהריון מתקדם.
הסיבה: בקרב הגברים, הפנגולין נחשב לחיה מבוקשת במיוחד, מאחר שמפיקים ממנה תרופות לפתרון בעיות של אונות וחיזוק כללי של הגוף. האמונה העממית הרווחת באסיה היא כי אכילה של עוברי פנגולין שהוצאו מהאם עשויה להעניק כוח רב לגבר.
לפנייה לכתב/ת 
