בגיל 80: אלוף ההפלות העולמי הועלה לדרגת תא"ל

"הצלחתי לממש את ציפיותיי ויכולותיי כפי שמצפים מלוחם אוויר". גיורא אפשטיין(צילום: דובר צה"ל)

 הרמטכ"ל, רב-אלוף גדי איזנקוט, ומפקד חיל האוויר, אלוף עמיקם נורקין, העניקו אתמול (ד') דרגת תת-אלוף לטייס העבר ואלוף העולם בהפלות מטוסי סילון, גיורא אפשטיין. טקס ההענקה נערך במטה חיל האוויר, במעמד ותיקי החיל, בני משפחה ומוזמנים נוספים.

תת-אלוף אפשטיין התגייס לצה"ל בשנת 1956. בתחילה התגייס לתפקיד חימוש בחיל האוויר, לאחר שניסה להתקבל פעמיים לקורס טיס אך עקב סיבות רפואיות לא יצא לקורס. לאחר שלא יצא לקורס טיס התנדב לחטיבת הצנחנים ושירת בגדוד "אפעה". בשנת 1959 השתחרר גיורא מצה"ל ולאחר שלוש שנים חזר לשירות קבע כמדריך צניחה.

במקביל לשירותו בצנחנים ערער על אי קבלתו לקורס הטיס והתגייס לקורס הטיס. אפשטיין סיים את הקורס בהצטיינות בשנת 1963 ושובץ כטייס מסוקים, לאחר ערעור נוסף הוסב לטייס קרב. את ההפלה הראשונה שלו של מטוס הסוחוי המצרי ביצע במהלך מלחמת ששת הימים.

"הטקס הזה הוא ביטוי להערכה העצומה ולהוקרה לך". אפשטיין והרמטכ"ל איזנקוט(צילום: דובר צה"ל)

"גאים שיש לנו אלוף עולמי בחיל האוויר הישראלי". אפשטיין ומפקד חיל האוויר נורקין(צילום: דובר צה"ל)

במלחמת ההתשה שימש כסגן מפקד הטייסת ורשם ארבע הפלות. על לחימתו במלחמת יום הכיפורים, בה הפיל גיורא 12 כלי טיס, קיבל את עיטור המופת. ב-1974 מונה למפקד טייסת 117 וב-1977 פרש משירות הקבע. בשירות המילואים פיקד על טייסת 254 ועבר הסבה לטיסה על 16-F. גיורא אפשטיין צבר עד לשחרורו מחיל האוויר כ-9,000 שעות טיסה ו-17 הפלות של כלי טיס אשר הפכו אותו לאלוף העולם בהפלות סילוניות.

הרמטכ"ל איזנקוט אמר בטקס הענקת הדרגה לאפשטיין בן ה-80: "הטקס הצנוע הזה הוא ביטוי להערכה העצומה ולהוקרה לך באופן אישי ולדור מייסדים שבנה יכולת מופלאה לצה"ל ולמדינת ישראל. המורשת שעברה עם השנים לטייסי ומפקדי חיל האוויר בכל הרמות היא מורשת של מחויבות אדירה, של ניצחון בכל קרב, של ביצוע המשימה ושל הצטיינות כדרך חיים. רוח האדם ורוח הלוחם שגורל המערכה על הכתפיים שלו, אני חושב שזה מאפיין אותך, גיורא, כלוחם אווירי. אני רוצה לאחל לך בריאות טובה, הרבה הצלחה ולאחל לכולנו שנה טובה".

(צילום: דובר צה"ל)

מפקד חיל האוויר נורקין אמר: "הדרגה הזו היא אמירה ברורה וחדה – אנחנו מוקירים את אלו שנלחמו על הבית, אנחנו מודעים לגודל תרומתך לאורך מלחמות ישראל ואנחנו גאים שיש לנו אלוף עולמי בחיל האוויר הישראלי. 17 מטוסי אויב הפיל גיורא, 11 מטוסים ומסוק אחד- במלחמת יום הכיפורים, חמישה בטיל ושבעה בתותח. על הישגים אלו זכית בעיטור המופת. אני גאה להיות מפקד חיל האוויר שמעניק דרגת תת-אלוף ללוחם שהוא אלוף עולמי".

תת-אלוף (במילואים) אפשטיין אמר: "אני נרגש מאוד במעמד ומודה לרמטכ"ל ומפקד חיל האוויר על המחווה והכבוד שהעניקו לי, לחיל ולקורס טיס שהיה משאת נפשי מאז נעוריי. הגעתי לאחר מאבקים רבים עד שהוסמכתי כטייס בחיל האוויר. לשמחתי, הצלחתי לממש את ציפיותיי ויכולותיי כפי שמצפים מלוחם אוויר. ברצוני להודות לצה"ל ובעיקר לחיל האוויר על השנים המופלאות והסיפוק הרב שחוויתי".