לסטר, מאלופה לשבר כלי

נכון, אתם צודקים. אף אחד לא חשב שלסטר תרוץ גם העונה לאליפות הפרמייר-ליג אחרי האליפות הראשונה והלא פחות מסנסציונית שלה בעונה שעברה, אבל לכזו נפילה קיצונית, עד למקום ה-15, במרחק 5 נקודות מהקו האדום כשהיכולת רחוקה מלהיות אפילו סבירה, אף אחד לא ציפה.

כשמנסים לרדת לשורש הבעיה ולנסות להבין מה גרם לירידה הנוראית ביכולת ובתוצאות של לסטר לאחר עונת אליפות, אפשר היה לשער שהקבוצה מכרה את הכוכבים שלה כדי לצבור רווחים. אך ההנהלה הצליחה למנוע מכירה סיטונאית של כוכבי האליפות, שימרה את הסגל ואפילו חיזקה אותו. השחקן המשמעותי היחיד שהשועלים איבדו בקיץ האחרון הוא אנגולו קאנטה שנמכר לצ'לסי תמורת סכום של כ-30 מיליון ליש"ט.

קלאודיו ראניירי(צילום: גטי אימג'ס)

השועלים צברו רווחים נאים לאחר עונת האליפות ושברו את שיא ההעברות שלהם כשהוציאו 66 מיליון ליש"ט בקיץ האחרון, ובין השמות הבולטים שלסטר הצליחה להנחית נמצאים איסלאם סלימאני מספורטינג ליסבון, אחמד מוסא מצסק"א מוסקבה ונמפליס מנדי מניס. מבחינת הסגל, הקבוצה רק התחזקה בניגוד לעונה שעברה וגם צוות האימון נשאר כשהיה.

בניגוד לעונה שעברה, לסטר קיבלה כרטיס לשלב הבתים בליגת האלופות והשתתפה במפעל הזר לה כל כך. לסטר לא עמדה בעומס המשחקים ולא הצליחה להיות תחרותית במסגרת האירופית ובמסגרת הליגה האנגלית גם יחד. אפשר להגיד שקלאודיו ראניירי שם לעצמו מטרה להעפיל לשלב שמינית הגמר בליגת האלופות גם אם זה יבוא על חשבון הליגה האנגלית.

ראיה לכך ניתן לראות בתוצאות המשחקים בפרמייר-ליג הסמוכים למשחקים בליגת האלופות. ב-14 בספטמבר שיחקו השועלים נגד קלאב ברוז' וניצחו, אך 3 ימים לפני כן הובסו 4:1 על ידי ליברפול. ב-27 בספטמבר ניצחו השועלים את פורטו, אך שלושה ימים לפני כן הפסידו 4:1 לשדים האדומים ממנצ'סטר. ב-18 באוקטובר אותו הסיפור היה עם קופנהגן באלופות וצ'לסי בפרמייר-ליג. אפשר להמשיך למנות את הניצחונות באלופות לצד ההפסדים בליגה והמגמה ברורה, לסטר טובה בליגת האלופות אך מאכזבת בפרמייר-ליג. ראניירי השיג את המטרה והעפיל ביחד עם לסטר לשמינית, אך בדרך איבד את הלחם והחמאה.

עד סיום שלב הבתים השיגו השועלים 13 נקודות מתוך 42 אפשריות, 31 אחוזי הצלחה. מאז סיום שלב הבתים, השועלים השיגו רק 11 נקודות מתוך 27 נקודות אפשריות, 40 אחוזי הצלחה. אז נכון שהשינוי לא קיצוני, אך אפשר לראות שמהרגע שלסטר מתרכזת רק בליגה, העומס פוחת ואחוזי ההצלחה בליגה גדלים.

ההחלטה של ראניירי לוותר על הליגה ולהתרכז באלופות היא לא פחות ממקוממת ושערורייתית. הליגה האנגלית היא הטובה בעולם, ואם מישהו רק יעז לזלזל בה, היא תכה בו ותכה בו חזק. בליגה שבה כל שנה לא ידוע מי תהיה האלופה מבין לפחות 6 קבוצות אפשריות, מי שמקל ראש ביריבות ולא עולה עם ההרכב הכי חזק, צפוי לכישלון צורם ומהדהד. ראניירי ולסטר קיבלו את מה שמגיע להם על היחס שנתנו לפרמייר-ליג, ואני מקווה בשבילם שלא ירדו ליגה בסופו של דבר. אם זה יקרה, זו תהיה לא פחות מטרגדיה, ואני מאמין שאת השיעור שלהם הם למדו.