נלחמים על המונדיאל באסיה
איראן מקווה לנצח את אוזבקיסטן ולחגוג העפלה, סוריה תארח את סין במשחק קריטי במלחמה על הפלייאוף, האוסטרליים יארחו את סעודיה בקרב ישיר על מקום בגביע העולם, והאם היפנים בדרך לניצחון 4 ברציפות?
זה התחיל עם 40 נבחרות, לאחר סינון ראשוני במוקדמות. רגע לפני שלב הבתים הראשון, החליטה אינדונזיה לעזוב את התחרות. מתוך 8 בתים ו-39 נבחרות אסייתיות עלו 12 הטובות ביותר (8 מהמקום הראשון ו-4 מהמקום השני) והגיע הסיבוב השלישי והאחרון שיקבע מי יהיו 4, או 5, הנבחרות מהיבשת במונדיאל 2018, ואחרי 7 מחזורים, העניינים מתחילים להתחמם.
בשלב השלישי התחלקו 12 הנבחרות ל-2 בתים של 6. שתי הראשונות יעלו אוטומטית, ושתי הנבחרות במקום השלישי יתמודדו ביניהן בפלייאוף, כשנהמצחת תשחק מול הרביעית בצפון ומרכז אמריקה על כרטיס למונדיאל. שלושה מחזורים לסיום ההכרעה קרובה, וביום חמישי ייפתח המחזור השמיני.
בית 1: איראן, סין, סוריה, דרום קוריאה, קטאר, אוזבקיסטן
1. איראן, 17: האיראנים פתחו את השלב השלישי במיטבם, עם 0:2 ביתי על קטאר. אמנם במחזור השני הם מעדו עם 0:0 מול סין, אך הספיקו להגיע ל-9 נקודות ב-4 המחזורים הראשונים. עד מהרה מיקמו האיראנים עצמם במקום הראשון עם 17 נקודות, פער של 4 נקודות מהמקום השני, ו-5 נקודות מאוזבקיסטן השלישית. במחזור הקרוב תארח איראן, שנמצאת במומנטום טוב של שני ניצחונות רצופים, את אוזבקיסטן. ניצחון יתחיל רשמית את החגיגות ואיראן תבטיח את מקומה ברוסיה.
2. דרום קוריאה, 13: אמנם הנבחרת ניצחה את אוזבקיסטן, אך הפסידה לאיראן, ומאוחר יותר גם לסין בסיבוב השני. למחזור ה-8 היא מגיעה לאחר ניצחון ביתי, 0:1 על סוריה, בידיעה שניצחון נגד קטאר יעניק לה יתרון גדול במאבק על מקום במונדיאל. באותה נשימה יודעים בדרום קוריאה שמעידה קטנה עלולה לעלות להם במקום השני.
3. אוזבקיסטן, 12: האוזבקים פתחו עם שני ניצחונות רצופים, אך נרגעו לאחר מכן ומגיעים למחזור ה-8 אחרי 0:1 על הקטטרים. מבחינת אוזבקיסטן, המקום השלישי ייחשב ללא ספק להצלחה. אך כשהנבחרת רואה את עצמה במרחק נקודה בלבד מהמקום השני, היא לא תסתפק במועט. האוזבקים יתארחו באיראן, במשחק ביתי ביותר לטובת המקומיים שיגיעו בהמוניהם בתקווה לחגוג עלייה. אם האוזבקים יפסידו ודרום קוריאה תנצח, יהיה המקום השני רחוק מאוד. זאת ועוד, אם סוריה תנצח, גם המקום השלישי לא יהיה בטוח.
4. סוריה, 8: ללא ספק הנבחרת המפתיעה של הקמפיין. המדינה שמתמודדת עם מלחמת האזרחים הקשה בעולם מספקת לנו כדורגל ברמה גבוהה ביותר. אם חשבתם שהסורים הרימו ידיים, תחשבו שנית. לסורים מצפה משחק ביתי נגד סין, אותה הם כבר ניצחו בסיבוב הקודם. במידה וינצחו שנית, והאיראנים יחגגו עלייה, סוריה תהיה במרחק נקודה אחת בלבד מאוזבקיסטן. לסוריה יתרון נוסף - אם איראן אכן תעלה, היא עשויה להגיע נינוחה יותר למשחק מול סוריה במחזור האחרון.
5. סין, 5: לסינים, שלא הפסיקו לאכזב את אוהדיהם מאז תחילת הסיבוב השלישי של המוקדמות, בקושי נותר אפילו סיכוי לנס. גם שלושה ניצחונות יביאו אותם רק ל-14 נקודות, מה שככל הנראה לא יספיק כדי להגיע לפלייאוף. עם זאת, לסינים יש חלק משמעותי בחריצת גורל המעפילות. במחזורים הקרובים הם יפגשו את סוריה ואוזבקיסטן, משחקים שעשויים להשפיע בצורה ישירה על זהות המעפילות למונדיאל 2018.
6. קטאר, 4: אם תשאלו מי היא המאכזבת של טורניר המוקדמות ככלל, תהיה זו נבחרת קטאר. זוהי אותה הנבחרת שהעפילה לשלב השלישי בלי קשיים מיותרים, בדרך הביסה לא פחות מ-0:15 את נבחרת בהוטן, והייתה ללא ספק אחת הפייבוריטיות המשמעותיות להעפלה לגביע העולם. בשני המשחקים הקרובים, ובמשחק הסיום שלה נגד סין, יתחרו הקטארים על מיקומם בטבלה. רק שלושה ניצחונות ישאירו סיכוי, אבל גם הוא קטן מאוד.
בית 2: תאילנד, איחוד האמירויות, סעודיה, יפן, עיראק, אוסטרליה
1. יפן, 16: אחרי שלושה ניצחונות רצופים בהם כבשה שמונה שערים, הנבחרת שממוקמת במקום הראשון תתארח בעיראק, וניצחון נוסף יהיה צעד גדול לעבר ההעפלה. למעשה, שלוש נקודות בעיראק, בתוספת ניצחון של סעודיה על אוסטרליה, יסדר ליפן פער של שש נקודות מהמקום השלישי (עם הפרש שלש שישה שערים לפחות לטובתה), כך שהעלייה תובטח באופן כמעט רשמי. מצד שני - שימו לב שיפן עלולה גם לרדת עד למקום השלישי במקרה של הפסד.
2. סעודיה, 16: בסעודיה מקווים לחזור למונדיאל לראשונה מאז 2006 ולערוך הופעה חמישית במעמד. ואין דרך אחרת להגדיר זאת: המשחק באדלייד מול אוסטרליה ביום חמישי הוא קרב ישיר על ההעפלה למונדיאל. ניצחון חוץ - וממש כמו יפן, סעודיה תמצא את עצמה עם רגל וחצי ברוסיה.
3. אוסטרליה, 13: האוסטרלים לא ציפו לראות את הסעודים מעליהם 3 מחזורים לסיום, אך המציאות היא כזו, והלחץ למשחק הקרב הולך וגדל. האוסטרלים, שיודעים שהפסד ביתי לסעודים ישאיר אותם כמעט במאה אחוז מחוץ לאזור ההעפלה האוטומטית (ועלול לקרב אותם דווקא למקום הרביעי), מכוונים לניצחון בהפרש שני שערים ומעלה כדי לקפוץ מעל האורחת ולהפוך את התחרות למותחת עוד יותר.
4. איחוד האמירויות, 9: הנבחרת מגיעה למשחק בתאילנד לאחר שני הפסדים רצופים. מעבר לניצחון על תאילנד, שכבר איבדה סיכוי, החבר'ה מהמפרץ יחזיקו אצבעות לסעודיה, כדי להישאר קרובים למקום השלישי. הפסד לתאילנד, והסיכוי שיישאר אפסי.
5. עיראק, 4: העובדה שהמדינה ששקועה בכל כך הרבה צרות הצליחה להגיע לסיבוב השלישי עוררה תקוות רבות בקרב האוהדים. אבל ב-7 משחקיהם צברו העיראקים 4 נקודות בלבד עם ניצחון בודד, אך מרשים, 0:4 ביתי על התאילנדים. רק במידה שינצחו בשלושת משחקיהם הקרובים, נגד יפן, תאילנד ואיחוד האמירויות, הם ישאירו לעצמם סיכוי תיאורטי בלבד להעפלה - כי יזדקקו גם לשלושה הפסדים של האוסטרלים ואיבוד נקודות של איחוד האמירויות. בכל אופן, לנבחרת מגיע כבוד רב על ההגעה לשלב זה.
6. תאילנד, 1: את הנקודה היחידה השיגו נגד אוסטרליה, והספיקו לחטוף כבר 19 שערים. תאילנד לא תגיע למונדיאל הקרוב ברוסיה, אך מהחופים שלהם הם תמיד ימשיכו ליהנות.
לפנייה לכתב/ת 
