"אני רוצה להיות מנהיג בהפועל תל אביב"
רפי מנקו ראה את סגל הישראלים העמוס של הפועל ירושלים והבין שהוא צריך למצוא מקום אחר כדי להתפתח, אז עבר לאדומים מת"א. "זה מתסכל מאוד", הוא מודה בקשר לקבוצתו הקודמת, אבל מתמקד במשימה הבאה ובאיחוד המחודש עם דני פרנקו
קשה שלא ליפול בקסם האישי של רפי מנקו. בגובה שני מטרים מצויד בעיניים ירוקות, הנוכחות של הפורוורד החדש של הפועל תל אביב בולטת בכל חדר אליו הוא נכנס. עם הנתונים הללו ולמרות העובדה שהוא רק בן 23, לא פלא שהוא פותח את הראיון בהצהרה: "אני רוצה להפוך למנהיג בהפועל תל אביב, לקחת על עצמי את חדר ההלבשה לצד השחקנים הוותיקים".
מיוחד ב-ynet: עמוד יורובאסקט 2017
"נקודות בצבע" - דף הפייסבוק של ברק חקלאי
היום מנקו מחייך, אבל באמצע יולי הוא היה בסוג של מבוי סתום. דווקא אחרי חצי עונה אישית נהדרת בהפועל אילת, הוא נאלץ לשוב לקבוצת האם שלו, הפועל ירושלים, שבה מעולם לא זכה לצ'אנס אמיתי. לנוכח ההחתמה של יוגב אוחיון, ההישארות של בר טימור והעובדה שקרטיס ג'רלס, ג'רום דייסון וטרנס קינזי האריכו חוזים, למנקו היה ברור שהוא חייב לעזוב את הירושלמים כדי להמשיך ולהתקדם בקריירה.
בסופו של דבר מנקו שוחח עם מנכ"ל האלופה, גיא הראל, והשניים הגיעו לסיכום על התרת חוזהו תמורת פיצוי כספי. לפני כמה שנים התסריט הזה היה נראה דמיוני למי שגדל במחלקת הנוער של המועדון וחשב שיהיה אחד הסמלים הגדולים שלו: "זה מתסכל מאוד. אני יכול להגיד שבתור ילד שגדל בירושלים כן ראיתי את עצמי מתקדם בקבוצת הבוגרים והופך לשחקן מוביל. אני יכול לשלוט רק בדברים שתלויים בי. ברגע שראיתי שהדברים לא מתקדמים כמו שקיוויתי, הבנתי שאני צריך לעזוב".
בסיטואציה הנוכחית שחקן שעולה מהנוער של הפועל ירושלים, לא יכול להצליח בקבוצה הבוגרת.
"אדם אריאל ואני אלה שתי דוגמאות נכונות, אבל לא בטוח שאין סיכוי לשחקן צעיר. כל מקרה לגופו. יכול להיות שיבוא מאמן שיחליט שהוא אוהב שחקן כזה או אחר ויילך איתו. זה נכון שהפועל ירושלים פועלת בתקציבים גבוהים ומביאה שחקנים יקרים, מה שלא היה לפני תקופת אורי אלון, וזה כן מקשה בצורה מסוימת על שחקן צעיר להתקדם במערכת, אבל שוב - כל מקרה לגופו".
"הרבה יותר קל לבוא לשחק אצל מאמן שאתה מכיר"
במהלך כל הקיץ מנקו היה מבוקש על ידי כמעט כל קבוצות הליגה. בשלב מוקדם היה ברור שהוא ייבחר בין שתי הצעות - זו של הפועל אילת וזו של הפועל תל אביב. עודד קטש ניסה לשכנע אותו להישאר באילת בזמן שעוד היה מאמן הקבוצה, אבל בסופו של דבר ההיכרות עם דני פרנקו לצד העובדה שקטש לא המשיך בקבוצה הדרומית, גרמו לפורוורד בן ה-23 לבחור בהפועל תל אביב.
"אני האחרון שצריך להגיד כמה הפועל תל אביב זה מועדון גדול. הקהל פה מדהים. מספיק לבוא לדרייב אין ולשחק נגדם כדי להבין כמה עוצמות יש למקום. מעבר לזה ששמעתי דברים טובים מאוד מתומר גינת שהוא חבר קרוב שלי, וכמובן דני פרנקו ששיחקתי תחתיו בהפועל ירושלים. הרבה יותר קל לבוא לשחק אצל מאמן שאתה מכיר".
המשא ומתן בין הצדדים לא היה קצר. מנקו רצה בהתחלה חוזה לעונה אחת, בהפועל ת"א דרשו לפחות שנתיים. גם נושא ההשתתפות בפיצוי הכספי לירושלים עמד על הפרק. בסוף הוחלט שמנקו יחתום לשנתיים, אך יוכל לצאת מהחוזה בסיום השנה הראשונה. "כל צד משך לכיוון שלו", מספר הפורוורד, "אבל בסוף הגענו לעמק השווה ואני שמח שזה קרה".
מה הדבר הראשון שעשית אחרי החתימה על החוזה?
"החתימה הרשמית הייתה אחר הצהריים, אבל כבר בבוקר ידעתי שאהיה שחקן של הפועל תל אביב, אז הגעתי לדרייב אין כדי להתאמן ולהתחיל להרגיש את האולם".
המועדון נמצא בסוג של ירידה אחרי העונה הנוראית שעברה עליו, לא חששת לחתום?
"ממש לא חששתי להגיע. כולם יודעים מה עבר על הקבוצה בעונה שעברה, אבל בליגה שלנו כל שנה היא סיפור אחר וחיים שלמים. אני בטוח שדני יביא את הזרים הנכונים לצד הישראלים שיש. אני בטוח שזה ייקח זמן אבל תהיה לנו קבוצה טובה".
מבחינה אישית אילו מטרות הצבת לעצמך העונה?
"אני מאוד מקווה לקדם היבטים במשחק שלי כמו הביטחון בכדרור, הריבאונד ויצירת מצבים לעצמי".
ומבחינה קבוצתית?
"זו שאלה קצת גדולה כי עוד לא התחלנו להתאמן והקבוצה לא בנויה.
כמובן שהפועל תל אביב כקבוצה גדולה שואפת למעלה בטבלה".
חלום אחד מנקו כבר לא יגשים הקיץ - להיות בסגל הסופי של נבחרת ישראל ליורובאסקט 2017 שייערך בתל אביב. בתחילה הוא נמנה על הסגל הרחב של ארז אדלשטיין, ובמקביל היה אמור להתחיל להתאמן עם הנבחרת האולימפית, אבל לצערו זה לא יקרה. "נפצעתי עוד בפלייאוף מול מכבי ראשון לציון, ואני עדיין בשלבי החלמה. נקעתי את הקרסול וזו הייתה פציעה לא פשוטה. לשמחתי אני עושה שיקום בחדר כושר ובבריכה וכבר זורק לסל. הדבר המעודד מבחינתי הוא שרואים את השיפור יום-יום וזה ונותן לי הרגשה טובה ומוטיבציה להמשיך".
לפנייה לכתב/ת 
