הטיול הגדול / על ההרפתקה החדשה של גרנט

ליגת הקט-רגל ההודית, שערכה לפני מספר חודשים את עונתה השנייה, הפכה לטירוף עולמי מיידי. ראיין גיגס הוביל את מומבאי ווריורס לשתי אליפויות רצופות, ועל המגרשים התרוצצו גם שמות כמו פול סקולס, רונאלדיניו, הרנן קרספו ודקו.

אבל ההצלחה הזו הייתה קלה. טורניר עם תאריך תפוגה מהיר, שלא מאלץ את הכוכבים להתחייב לזמן ארוך, ויכול לתפוס את הריכוז של הקהל הרחב בתקופה בה הוא מתקיים מבלי להתחיל לשעמם. כשעוברים לליגה ההודית המקצוענית שנפתחה ב-2014, מגלים תמונה מעט שונה. וזה האתגר אליו נכנס אברם גרנט, שבמסגרת מסעותיו בעולם הכדורגל החליף את גאנה בהודו, והפך למאמן נורת'איסט יונייטד.

קבלת הפנים לגרנט בהודו(צילום: באדיבות נורת'איסט יונייטד)

כן, כן. בתחילה פורסם כי גרנט הצטרף כיועץ מקצועי, אך מאחר שהקבוצה נפרדה מהמאמן הפורטוגלי ז'ואו דה דאוס יחד עם הגעתו של הישראלי, גרנט לקח על עצמו גם את תפקיד האיש על הקווים, ויישאר בו עד לסיום העונה בעוד כחודשיים, משך החוזה עליו חתם. לאחר מכן הצדדים יראו אם ברצונם להמשיך בהתקשרות.

גרנט אמר אתמול (ראשון) ל"ידיעות אחרונות": "אני צריך עוד כמה ימים כדי להתרשם טוב יותר מהענף בהודו, אבל אני יכול לומר שעד עכשיו ראיתי שיש כאן תשוקה לכדורגל, משטחים טובים והרבה רצון ללמוד. גם כמויות הקהל יפות".

מה משך אותך בהצעה שקיבלת?

"האתגר מרתק. זו מדינה של 1.3 מיליארד איש שעושה מאמצים להתפתח, ובנוסף הקבוצה איפשרה לי להגיע לזמן קצר כדי לראות מה קורה פה. זה היה מאוד מעניין בעיניי".

אברם גרנט במפגש עם מקומיים בגווהאטי(צילום: באדיבות נורת'איסט יונייטד)

שתי ליגות בכירות, זו לצד זו

לפני שמגיעים לקבוצה עצמה חשוב לדבר על הכדורגל ההודי שמתנהל בצורה מוזרה מאוד. מדינת הענק מוקדשת לקריקט ונותנת לענף את כל ליבה. הניסיונות להחדיר את הכדורגל נעשים בצורה מלאכותית, מאחר שלא מדובר בענף מסורתי בהודו, ועיתונאי מקומי סיפר פעם שהתחרות עם הקריקט כמעט אבודה מראש.

זו הסיבה שרק ב-1996 הוקמה ליגה מקצוענית ראשונה במדינה, שעם הזמן הפכה לאיי-ליג, וכיום היא פועלת לצד הסופר-ליג אליה הגיע גרנט. מה ששמעתם – בהודו פועלות שתי ליגות בכירות, זו לצד זו, עם מאבקים ביניהן. האיי-ליג היא ליגה עם עליות וירידות. הסופר-ליג היא ליגה סגורה ועשירה יותר, שמנסה באופן תמידי למשוך אליה שמות מאירופה. בשתיהן עשר קבוצות, הן משוחקות זו לצד זו ואפילו חולקות אצטדיונים. עד שלוחות הזמנים הותאמו, היו שחקנים שהופיעו בשתי הליגות ולא נחו.

אבל הליגה החדשה, כך נטען בהודו, היא זו שההתאחדות נותנת לה עדיפות. שיבוצי השעות של המשחקים נוחים יותר, והעובדה שקיבלה השנה מקום במפעל היבשתי השני בחשיבותו הופכת אותה לתחרותית ולגיטימית. שכר השחקנים גבוה יותר משום שהמועדונים מוחזקים על ידי סלבריטאים ובעלי ממון שונים, וגם הניסיון לקדם את השחקן ההודי (מהשנה חובה שיהיו על המגרש לפחות שישה שחקנים מקומיים) לא מונע ניסיונות להביא שמות נוצצים בסוף דרכם כדי לדחוף את הליגה ולגרות את הקהל.

ג'ון אברהם. כוכב קולנוע ענק שהקשר שלו עם גרנט הביא לחיבור המעניין(צילום: getty images)

לקח לסופר-ליג זמן לקבל הכרה, אבל היא מתבססת יותר ויותר ודוחקת את האיי-ליג הצידה. המטרה המוצהרת של מקימיה הייתה פיתוח הכדורגל ההודי (המדינה השנייה בגודלה בעולם מבחינת אוכלוסייה נמצאת רק במקום ה-105 בדירוג פיפ"א), ונראה שלסופר-ליג יש יותר כלים לכך בזכות הכסף והשמות שהיא מושכת.

קרוב להימלאיה, רחוק מהצמרת

העובדה שמדובר בליגה סגורה מקלה על הלחץ בנורת'איסט אליה הגיע גרנט. אמנם היא מדורגת במקום התשיעי מבין עשר הקבוצות, אבל כמו בליגות בארה"ב מקומה מובטח. היא צברה רק שבע נקודות בשמונת המחזורים הראשונים (בסך הכל יתקיימו 18 מחזורים לפני הפלייאוף), והבקיעה רק ארבעה שערים. לכן גרנט הוזעק.

ההחלטה הייתה שייכת לג'ון אברהם, סופרסטאר ענק בבוליווד. השחקן והמפיק בן ה-45 מחזיק בהון מוערך של כ-250 מיליון דולר, וגורף עשרות מיליונים מדי שנה מהשתתפות בסרטים בתעשייה הרווחית. על הדרך, הוא גם מחזיק בנורת'איסט יונייטד, וחיפש איך להפוך אותה לחזקה יותר. ההיכרות שלו עם גרנט הביאה לחיבור המעניין.

טדי שרינגהאם. גם הוא מאמן בסופר-ליג ההודית(צילום: getty images)

בליגה שמלאה במאמנים מוכרים, כמו טדי שרינגהאם, סטיב קופל, ג'ון גרגורי ודייויד ג'יימס האנגלים, את נורת'איסט אימן עד לשבוע שעבר, כאמור, דה דאוס, שם פחות בולט שעבד שנים בליגה הפורטוגלית. הוא לא הצליח להרים את הקבוצה. לצד גרנט יושב על הספסל הולנדי אלמוני בשם אלקו סחאטורי, בעל עבר בכדורגל ההודי, שהגיע השבוע כדי לשמש כעוזר המאמן.

עוד לפני ה-1:2 על גואה בשבת, משחקו הראשון של גרנט בקבוצה (קטע רצף של ארבעה הפסדים), מאמן השוערים ג'וזף סידי נשמע נלהב: "האווירה בחדר ההלבשה השתנתה עם ההגעה של גרנט. כל החבר'ה נלהבים. הוא יעזור לקבוצה, הניסיון וסגנון האימון שלו יכניסו בנו מוטיבציה וייתנו לנו ביטחון".

הקבוצה ממוקמת בגווהאטי שבצפון-מזרח הודו, העיר הגדולה במדינת אסאם, עיר בעלת אוכלוסייה של כמיליון בני אדם, קרוב להרי ההימלאיה. היא נחשבת לעיר הודית טיפוסית (גרנט מתגורר שם במלון), לא אטרקציה תיירותית יוצאת דופן, ואפשר למצוא בה רשתות מזון מערבי לצד האוכל המקומי. לא מדובר בעיר בעלת הצלחה ספורטיבית מיוחדת (קבוצת בדמינטון סבירה ועוד קבוצת כדורגל בליגה השנייה של האיי-ליג), אבל ההשתלבות בסופר-ליג הנוצצת נותנת לה ייחוד חדש. עם זאת, הקבוצה תקועה עמוק בתחתית הליגה.

גרנט במגרש האימונים של קבוצתו החדשה(צילום: באדיבות נורת'איסט יונייטד)

הזרים של נורת'איסט פחות מרשימים מאשר אלה של היריבות. אולי אפשר לציין רק את חלוץ נבחרת קייפ ורדה אודאיר פורטס ששיחק שנים בריימס, אבל הוא לא משתווה לכוכבים אחרים שמשחקים כיום בהודו בשלהי הקריירה, כמו רובי קין, דימיטאר ברבאטוב, ווס בראון ואקילה אמאנה. באיי-ליג, אגב, משחקים זרים לא מוכרים ברמה נמוכה.

הקהל עדיין לא מגיע

יחסית לגודל המדינה, הקהל עדיין לא מציף את המגרשים. אחרי עונת הפתיחה שעוררה התלהבות, המספרים לא היו יציבים. הממוצע הכללי למשחק, שהגיע בשיאו ל-26,376 בעונה השנייה (המספרים גבוהים יותר בפלייאוף), ירד העונה ל-18,205 - הנתון הנמוך ביותר מאז הקמת הליגה, וגם זה לא מעט בזכות האוהדים השרופים של קראלה בלאסטרס הפופולרית (גיורא אנטמן הוא מאמן השוערים שלה) שמקפיצים את הממוצע.

ארבעת משחקי הבית של נורת'איסט העונה משכו 13,395 אוהדים בממוצע, וכשגרנט נשאל לאחר משחקו הראשון על ההתלהבות מהגעתו, הוא יצא בקריאה כדי להגדיל את מספר הצופים: "הכדורגל שייך לאוהדים, וצריך לעשות הכל כדי שיהיו מרוצים".

אברם גרנט. כמה זמן הוא יישאר?(צילום: AFP)

אגב, הנתונים עדיין עדיפים על הליגה ההודית המקבילה, שמושכת כעשרת אלפים אוהדים בלבד למשחק. לשם השוואה, בישראל ממוצע הקהל העונה בליגת העל הוא מעט יותר מ-6,000.

נראה שמדובר בנקודת תפנית בליגה. הבעלים העשירים (אחד מבעלי קראלה הוא גיבור הקריקט ההודי סצ'ין טנדולקאר, ואתלטיקו דה קולקטה שייכת בחלקה לאתלטיקו מדריד) יודעים שמדובר בסמל סטטוס שצובר חשיבות באסיה, אבל הצמיחה של הליגה הצעירה נתקעה מעט, כך נראה, ובלי עניין אין כסף, ובלי כסף אין טעם מבחינתם לכל ההתעסקות בנושא. יהיה מרתק לראות את ההתפתחות בעונות הקרובות, ומעניין לא פחות לראות אם גרנט יישאר שם לאורך זמן.