ניו אינגלנד מול פילדלפיה בסופרבול
המדורגות ראשונות ב-AFC וב-NFC ייפגשו בעוד שבועיים במינסוטה, אחרי לילה נהדר של פוטבול. האלופה מניו אינגלנד עשתה את מה שהיא יודעת לעשות טוב מכולן - קאמבק מטורף - וניצחה את ג'קסונוויל בדרך לשיא ליגה: הופעה עשירית בסופרבול. האיגלס נהנו מיום אדיר של ניק פולס ומחצו את הווייקינגס. עבור משפחת ארץ זו הייתה חגיגה כפולה - הפרטים בפנים
בעוד שבועיים מינסוטה תארח את הסופרבול, ושתי המדורגות ראשונות ב-AFC וב-NFC, ניו אינגלנד ופילדלפיה, יהיו שם כדי להילחם על האליפות. הן הגיעו לשם אחרי לילה ענק של פוטבול, כשבהצגה הראשונה טום בריידי הרים עוד קאמבק בלתי אפשרי כדי להוביל את האלופה ל-20:24 על ג'קסונוויל, ובהצגה השנייה ניק פולס סתם את הפה לכל המבקרים עם תצוגת תכלית ב-7:38 של האיגלס מול מינסוטה.
בכל פעם מחדש, קשה להאמין למה שבריידי מסוגל לעשות במצבים קשים. ניו אינגלנד נכנסה לפיגור 20:10 בתחילת הרבע האחרון מול ג'קסונוויל, איבדה כדור בהתקפה הבאה ונשארה במינוס דו-ספרתי עד 8:44 דקות לסיום המשחק - ועדיין יצאה עם הניצחון ותנסה להגן על תוארה בסופרבול. כל מה שקרה במשך שלושה רבעים וחצי פשוט נמחק, כמו גם ההגנה וההתקפה של הג'גוארס שאיבדו את הראש ותפסו אותו בו זמנית.
ההגנה הזו הסתדרה נפלא עם ניו אינגלנד לאורך רוב ההתמודדות. משחק הריצה של ניו אינגלנד לא היה קיים, וברבע השני רוב גרונקובסקי ירד עם זעזוע מוח. זה השאיר את בריידי עם הרבה בעיות - שלא לדבר על כך שמלכתחילה הוא לא היה במצב אידיאלי בגלל חתך עמוק ביד שחייב תפרים, פגיעה שספג באימון ביום רביעי. הוא פתח עם 7 מ-7, אבל בהמשך הצוות הרפואי טיפל בחבישה וברור שבריידי היה מעדיף להגיע אחרת ("סבלתי מפציעות גרועות יותר", אמר בסיום).
ג'קסונוויל הפכה דומיננטית יותר ויותר, וברגע שבלייק בורטלס התחיל להתחבר עם התופסים, האורחים השתיקו את הקהל. הרצים לנארד פורנט וטי.ג'יי ילדון השיגו יארדים חשובים, הרץ השלישי קורי גרנט הפך לנשק מפתיע של בורטלס, וברבע השני מרסדס לואיס תפס טאצ'דאון אחד ופורנט רץ לאחד נוסף בדרך ל-3:14.
ניו אינגלנד פשוט לא הייתה במשחק, אבל שלוש טעויות של ג'קסונוויל בסיום המחצית החזירו אותה לתמונה, ואולי שינו בסופו של דבר את פני ההתמודדות. לקראת סיום הרבע השני, במקום להגיע למצב של מינימום שער שדה שגם היה מסיים ככל הנראה את השעון, הג'גוארס לא הוציאו כדור בזמן ונענשו באיבוד יארדים. בסופו של דבר הם נאלצו לבעוט את הכדור, ובהתקפת הנגד של ניו אינגלנד שתי עבירות משמעותיות של האורחים (הראשונה, קסדה בקסדה של בארי צ'רץ' נגד גרונקובסקי, הובילה להשבתה של כוכב הפטריוטס) סייעו לג'יימס ווייט להשיג טאצ'דאון מצמק 55 שניות לסיום.
ניו אינגלנד לא רכבה על המומנטום הזה, והפיגור גדל מ-14:10 בהפסקה ל-20:10 בתחילת הרבע האחרון בגלל שתי בעיטות של ג'וש למבו. המצב הפך עגום יותר כאשר מיילס ג'ק העיף כדור מהיד של דיון לואיס וחטף אותו. רק שההתקפה של ג'קסונוויל כבר לא הייתה מסוגלת לייצר יותר דאונים ראשונים. פורנט נסגר מצוין, בורטלס לא דייק, והפטריוטס שלטו בכדור עד לסיום. ה-MVP של המשחק, דני אמנדולה, התחיל לתפוס מסירה אחרי מסירה, הוסיף החזרת כדור איכותית וקינח בקליטת שני הטאצ'דאונים המנצחים, האחרון שבהם 2:48 דקות לסיום.
ביום השנה ה-24 לרכישת ניו אינגלנד ע"י רוברט קראפט, הקבוצה הפכה לראשונה בהיסטוריה שמעפילה בפעם העשירית לסופרבול. בלי גרונקובסקי, עם 46 יארד בריצה, ובעיקר בריידי אחד שאמר בסיום שהקבוצה הייתה מוכנה לעשות כל מה שדרוש כדי לנצח במשחק. התרומה שלו הייתה 26 מ-38 על 290 יארד, וזה עוד מול הגנת המסירה המובילה ב-NFL. ומהצד השני, בורטלס הזיל דמעות על הקו, בזמן שפורנט - רוקי שנתן עונת בכורה מדהימה - ירד לחדר ההלבשה כשהוא ממרר בבכי.
קריעה ראשונה
בגמר ה-NFC, פילדלפיה פירקה את מינסוטה 7:38 ומנעה ממנה להפוך לקבוצה הראשונה בהיסטוריה שמשחקת בסופרבול שנערך במגרשה הביתי. כן, להגנה של פילי הייתה חשיבות עצומה בניצחון, אבל אחרי כל הספקות שהיו לגבי ניק פולס, צריך לתת לו את הכבוד הראוי ולהגיד בקול רם שהוא לקח את הקבוצה לסופרבול.
הוא הרוויח בצורה מסוימת את הביקורת, בגלל שלא נראה טוב במשחקים הראשונים אחרי הפציעה של קרסון וונץ, אבל הלילה פולס חתך את ההגנה הטובה בליגה בשואו מרהיב. הרבה בגללו פרשנים רבים - שלא לדבר על סוכנויות ההימורים - מחקו את פילי למרות שסיימה את העונה הסדירה במקום הראשון ב-NFC, אבל עכשיו יש לו סיכוי לקחת את האיגלס לאליפות. בקרב בין שני קוורטרבקים שלא היו אמורים להיות שם, הוא כיבה את האש שהבעיר קייס קינאם והפך את הסיפור לשלו.
מינסוטה פתחה בטירוף, עם התקפה ראשונה מושלמת בה הכל תיקתק ובסיומה קינאם מסר טאצ'דאון לקייל רודולף על 25 יארד. מאותו רגע פילדלפיה הראתה עד כמה היא טובה. לפני שוונץ נפצע, היא שיחקה אולי את הפוטבול הטוב בליגה ונראתה כמו מועמדת רצינית לתואר. שני המשחקים בפלייאוף הוכיחו שכל האיכות הזו לא נעלמה.
ההגנה כפתה על קינאם שני איבודים במחצית הראשונה (שניהם לא באשמתו, הכיסוי שקיבל היה רע. השלישי שהגיע ברבע האחרון כבר היה עליו), והפער התחיל להיפתח. פטריק רובינסטון השווה כשחטף מסירה של קינאם והחזיר אותה לטאצ'דאון של 50 יארד, לאגרט בלאנט הפך ל-7:14 בריצה מצוינת, ובין הרבע השני לשלישי מינסוטה קרסה לחלוטין. פולס, תחת לחץ כבד, העיף מסירה אדירה לטאצ'דאון של 53 יארד של אלשון ג'פרי, 1:09 דקות להפסקה. הכדור חזר לפילי, וג'ייק אליוט הוסיף בעיטה מדויקת על הבאזר. המארחת גם קיבלה את הכדור הפותח של הרבע השלישי, והפעם טורי סמית' תפס כדור יפהפה של פולס על 41 יארד כדי לקבוע 7:31, פחות מחמש דקות בתוך המחצית השנייה. 17 נקודות מהירות, ו-31 ללא מענה.
בעצם 38, כי הרבע הרביעי נפתח בעוד טאצ'דאון שמסר פולס לג'פרי. כאן המשחק נגמר רשמית, למרות שעוד לפני כן מאמן מינסוטה מייק זימר שידר פאניקה, כשבאמצע הרבע השלישי ויתר על שער שדה כדי לנסות עוד מהלך כושל בדאון רביעי ו-10 יארד. עד כמה מינסוטה נחנקה בזמן אמת? 38 נקודות, 456 יארד ומתוכם 352 במסירה שאיפשרה - כולם שיאים שליליים שלה העונה. כמובן שה-352 היו של פולס, ב-26 מ-33. פרט לשלושת האיבודים, קינאם מסר 28 מ-48 על 271 יארד.
ובסופו של דבר, משפחת ארץ צהלה ושמחה. הטייט אנד המעולה של פילי, זאק ארץ, היה יעיל כהרגלו והוביל את הקבוצה עם 8 תפיסות ו-93 יארד. ובזמן שהתרוצץ על המגרש, אשתו הכדורגלנית ג'ולי ארץ כבשה את השני של ארה"ב ב-1:5 על דנמרק במשחק ידידות בסן דייגו. לילדים שלהם יהיו גנים של ווינרים.
לפנייה לכתב/ת 
