המנחוס של אשדוד בדרך לתואר ראשון
בכל פעם שהקבוצה של בראד גרינברג התקרבה לבאר, מכבי ת"א לא נתנה לה לשתות. הערב (שני, 18:45) שתיהן נפגשות בחצי גמר גביע המדינה. עם שמונה ניצחונות רצופים בכל המסגרות, אולי הגיע זמנה של אשדוד?
תרצו או לא, מכבי אשדוד/באר טוביה הפכה להיות קבוצת גביע טיפוסית בנוף הכדורסל הישראלי. למעשה, חוץ ממכבי תל אביב שמגיעה למעמד חצי הגמר בכל שנה בשבע השנים האחרונות, הקבוצה של בראד גרינברג עשתה זאת לא פחות מחמש פעמים. לאור העובדה המרשימה הזו, לא מפתיע שאשדוד כבר לוטשת עיניים לעבר התואר הראשון בתולדותיה.
המכשול לגביע? מנחוס בשם מכבי ת"א שתפגוש הערב (שני, 18:45) במנורה מבטחים במשחק המוקדם. מאז שעלתה לליגה הבכירה בעונת 2010/11 הגיעה אשדוד לחמישה חצאי גמר (מתוכם העפילה פעם אחת לגמר), וגם הייתה קרובה להיסטוריה בליגה עם העפלה לגמר הפלייאוף. מה משותף לכל ההפסדים של אשדוד? נכון, הצהובים של שמעון מזרחי.
לפני שנה נפגשו המועדונים בחצי גמר הגביע, כשבחצי השני היו הפועל חולון והפועל ירושלים, בדיוק כמו הערב. רק שאז חצי הגמר היה בפיס ארנה בעיר הבירה ואשדוד הפסידה 95:89 עם מאיר טפירו על הקווים בעונתו היחידה כמאמן בליגת העל. שנה קודם לכן עם צביקה שרף, העפילה אשדוד לגמר אך שוב ירדה מנוצחת.
אז למה הפעם? שמונה ניצחונות רצופים
עד לפני כחודש וחצי, היה נדמה שמכבי ת"א ונבן ספאחיה קיבלו את ההגרלה הנוחה ביותר. אשדוד הייתה בדרך לעוד עונה מדשדשת, כשהמטרה העיקרית מבחינתה תהיה לשרוד בליגה. נקודת הרתיחה הגיעה בדצמבר האחרון, אז בראד גרינברג ושחקניו כבר היו בפיגור של למעלה משלושים הפרש במשחק החוץ מול אילת, ואם זה לא הספיק, כוכב הקבוצה, הפורוורד דיוויד לורי, חש כאבים בחזהו ולא חזר לפרקט (אשדוד הפסידה ב-10 הפרש).
אך בשבוע לאחר מכן, מעידים באשדוד, במקום לטמון את הראש באדמה המאמן היהודי-אמריקאי (63), שהגיע בדיוק למצבים לא פשוטים אלה, אסף את השחקנים לשיחת מוטיבציה ומאז חל שינוי תודעתי - הקבוצה סופרת כבר שמונה ניצחונות רצופים בכל המסגרות (שישה מהם בליגה), וכעת ממוקמת במקום הרביעי בטבלה.
השחקן שנבחר למצטיין החודש האחרון בליגת ווינר-סל, הגארד סק הנרי, נשמע די בטוח ביכולת שלו ושל יתר חבריו לקבוצה: "לא כל כך משנה לי מה אנשים אומרים על יחס הכוחות. אנחנו לא קבוצה של כוכבים, וזה מאפשר לנו להתלכד טוב יותר כיחידה אחת. המשחק מול מכבי הוא בדיוק כמו כל משחק מול קבוצה אחרת. אני מתכוון להגיע למשחק הזה ולנצח בו". אמר האמריקאי בן ה-30, שהיה גם השחקן הראשון אותו צירפו גרינברג ודני גוט לשורות הקבוצה.
שחקנים שפחדו לתת להם צ'אנס
אולי הדבר היפה ביותר באשדוד של השנה הוא שלמרות שגרינברג עצמו לא עונה על ההגדרה של "צבר" טיפוסי, עושה רושם שאצלו השלד הישראלי הוא המרשים ביותר מבין קבוצות הליגה. מה שמאפיין את כל המומנטום החיובי והתקופה הנהדרת היא שאת אותו רצף הניצחונות עשתה אשדוד עם שלושה זרים בלבד.
בתחילת העונה נשאל גרינברג כיצד הוא מתכנן לבנות סגל עם תקציב כל כך צנוע. המאמן הינהן בחיוך וענה: "נכון שהתקציב פה נמוך, אבל אתה יכול להשיג שחקנים שמרוויחים פחות ולגרום להם לנצח".
ועושה רושם שגרינברג ידע בדיוק על מה הוא מדבר. אשדוד ליקטה בעיקר שחקנים תוצרת כחול-לבן, מכל הבא ליד. גוני יזרעאלי הגיע לאחר עונה בה היה בנתק עם דן שמיר בחולון. נמרוד לוי, שלא מצא מקום בסגל של מכבי תל אביב, העדיף לנסות את מזלו באשדוד, ואפילו נתנאל ארצי הושאל ממכבי חיפה כדי לצבור דקות בקבוצת תחתית נוספת. "פחדו לתת צ'אנס לשחקנים הצעירים האלה, ואז הגיע גרינברג שמוציא מהם את ה-150 אחוז", מתמוגגים באשדוד.
חולם להניף גביע כבר בגיל 23
אדם אריאל (23) הוא הקפטן הצעיר ביותר מבין הארבעה שהגיעו למעמד חצי הגמר, בפעם השנייה ברציפות. למרות שרוב הסיכויים נגדו, ולמרות שבחצי הגמר אשתקד הוא חווה פציעה לא נעימה מול אותה מכבי ת"א, אריאל דווקא נשמע אופטימי. "ברור שמשחק חצי הגמר זה משהו שונה בהתרגשות ובאווירה. אנחנו מדמיינים כל הזמן כמה זה יהיה מתוק לזכות בגביע", הוא סיפר.
בכל אופן, הערב נדע אם האשדודים, שיהיו מלווים ביותר מ-1,000 אוהדים למשחק, יעשו עוד צעד קטן בדרך לחלום הגדול.
לפנייה לכתב/ת 
