האחות ג'ין חולמת על אליפות: מתכוננים לפיינל-פור המכללות
המעמד היוקרתי של טורניר ה-NCAA עומד לצאת לדרך (הלילה שבין שבת לראשון) בכיכובה של הנזירה בת ה-98, שמלווה את לויולה-שיקגו המפתיעה וכבר הספיקה להפוך לתופעה. היא תנסה לעזור לאוניברסיטה לחולל סנסציה נוספת, מול מישיגן. בחצי הגמר השני ייפגשו וילאנובה וקנזס. אז מה מחכה לנו?
כולם אוהבים סיפור סינדרלה טוב, בכל ענף ספורט שהוא. הקבוצה הקטנה, הספורטאי שהגיע משום מקום ויצא עטור תהילה. מהסיבה הזו, לא היה ללויולה-שיקגו שום צורך בתוספות למסע שלה.
נבחרת הכדורסל מהאוניברסיטה שמתמחה בעיקר בתוכנית לימודי רפואה יוקרתית שיגרה את עצמה עד לפיינל-פור של טורניר המכללות נגד כל הסיכויים, כשהיריבה שלה (הלילה בין שבת לראשון, 1:09 שעון ישראל) היא מישיגן בעלת המסורת. במשחק המקביל (3:49) ייפגשו שתי מדורגות ראשונות בדמות וילאנובה וקנזס. גם כך, בלי שום בונוס, לויולה-שיקגו הייתה הופכת ממילא לפייבוריטית של האוהד הנייטרלי שרוצה לראות הפתעות.
אבל זה לא הספיק לחבר'ה שם. לויולה-שיקגו תהיה סינדרלה ביתר שאת, הקבוצה שבכל העולם ישימו עליה עין ויעודדו בהתלהבות, כי יש לה גם נשק סודי שאי אפשר להתעלם ממנו, או לא להתרגש ממנו. ארה"ב כולה נסחפה בשיגעון "סיסטר ג'ין", הנזירה בת ה-98 שמשמשת כאשת הדת של הקבוצה, מלווה אותה לאורך כל הדרך והפכה לידוענית רצינית שמושכת עניין לטורניר גם מצד אנשים שלא משתגעים על כדורסל.
הטירוף סביב האחות ג'ין הוא משהו יוצא דופן. הדוגמה הטובה ביותר יוצאת מגבול הסיקור התקשורתי המופרע שהיא מקבלת. מכירים את ה"בובלהדס", הבובות הקטנות עם הראש המתנדנד ששמים באוטו? אז מוזיאון הראשים המתנדנדים הלאומי (אם היינו רוצים להמציא משהו בכתבה הזו, הוא לא היה מגיע לרמת המופרכות של קיום המוסד הזה) דיווח כי הבובה של סיסטר ג'ין שברה את שיאי המכירות והפכה לפריט הנמכר ביותר אי פעם של הארגון, עם יותר מ-5,000 הזמנות מראש שהתקבלו תוך יומיים בלבד מיציאתו לשוק (25 דולר לחתיכה, וחלק מהסכום הולך לפרויקטים של צדקה שמארגנת האוניברסיטה). מנכ"ל המוזיאון סיפר: "כל אחד רוצה לעצמו קצת מהאנרגיה החיובית והגישה הנהדרת שלה".
השם המלא שלה הוא ג'ין דולורס שמידט, והיא חלק מלויולה-שיקגו כבר יותר מחמישים שנה. היא משתגעת על החשיפה, וכשעיתונאי אמר לה שהפכה לסלב לאומית, היא השיבה מיד: "סלב בינלאומית!" יחסית לנזירה, בטח לא הייתם מצפים לכך שתנעל נעלי נייקי מיוחדות הנושאות את שמה, אבל זה חלק מהקסם. היא נתנה לאוניברסיטה אישור להפיץ מרצ'נדייז הנושא את דמותה ושמה, מבלי לקבל תמורה, ועכשיו אפשר להשיג חולצות הנושאות את הביטוי שמזוהה איתה: "לעבוד את האל, לעבוד ולנצח!"
כמובן שגם היריבות תופסות טרמפ על כל החגיגה. הן היחידות שלא מתלהבות למראה הנזירה הישישה היושבת על כיסא גלגלים בצדי המגרש כשהיא עטופה בבגדי הנבחרת, אבל הן גם יודעות איך להשתמש בטירוף סביבה לטובתן. הבנק של אן ארבור, העיר בה שוכנת אוניברסיטת מישיגן, פירסם לקראת המשחק בחצי הגמר שלטי חוצות עוקצניים בהם נכתב: "בקרוב סיסטר ג'ין תלמד את ההבדל בין גן עדן לגיהנום".
הסיפור הפנטסטי של הנזירה חובבת הכדורסל מוסיף המון צבע לשלבי ההכרעה, אבל אינו חזות הכל. כרגיל, הטורניר סיפק שילוב בין דומיננטיות של קבוצות מבוססות לבין הפתעות ענק. כזכור, בפעם הראשונה בהיסטוריה, קבוצה המדורגת 16 הדיחה בסיבוב הראשון מדורגת ראשונה, אותו 54:74 סנסציוני של אוניברסיטת מרילנד מחוז בולטימור על וירג'יניה. זה קרה באזור הדרום של לויולה-שיקגו, שהמשיך להפגיז עם תדהמה אחרי תדהמה. קחו עוד מאורע היסטורי - לראשונה בתולדות הטורניר, אף אחת מארבע המדורגות ראשונות באזור (ולא רק הדרום, אזור כלשהו) לא העפילה לשלב 16 האחרונות. והרמבלרס ניצלו זאת היטב.
השחקנים של פורטר מוזר, שדורגו 11 בדרום בהופעתם הראשונה בטורניר מאז 1985, פתחו ב-62:64 מטורף על מיאמי (6) משלשה פסיכית של דונטה אינגרם על הבאזר. שם התחילו גם הדיבורים על המזל המיוחד שמביאה סיסטר ג'ין. זה המשיך בניצחונות בנקודה על המדורגת שלישית טנסי והשביעית נבאדה, ועוד 62:78 נהדר על קנזס סטייט (9). מי שהתפוצץ שם היה הגארד בן ריצ'רדסון, עם 6 מ-7 לשלוש ו-23 נקודות, אחרי שקלע רק 14 בשלושת המשחקים הראשונים יחד. מדובר בקבוצת הגנה חזקה מאוד, שתפגוש בפיינל-פור את האתגר הגדול ביותר שלה עד כה בטורניר.
למרות שמישיגן זכתה רק באליפות אחת, ב-1989 (בהובלת הסופרסטאר גלן רייס, אביו של כוכב הפועל חולון היום), היא שם שתמיד צריך להתחשב בו. לפני חמש שנים ג'ון ביליין העמיד קבוצה מעולה, עם טים הארדוויי ג'וניור, טריי ברק ומיץ' מגארי, שנעצרה רק בגמר בהפסד ללואיוויל - ואגב, אותו תואר אליפות נלקח לאחר מכן מהמנצחת בגלל שערוריית סקס בנבחרת.
אין למישיגן מנהיגה רוחנית בולטת כמו סיסטר ג'ין, אבל יש לה על הנייר קבוצה עדיפה שאמורה בסופו של דבר לעלות לגמר. היא עברה יריבות טובות בדרך, כמו יוסטון (6) ופלורידה סטייט (9, הייתה זו שהדיחה את המדורגת ראשונה קסבייר), אבל המשחק שהדגיש את כוחה היה בסוויט סיקסטין מול טקסס A&M השביעית, שם מישיגן הפגיזה 14 מ-24 משלוש בדרך ל-77:92.
כן, גם לה היה נס אחד בדרך, בסגנון לויולה-שיקגו, עם שלשה בשנייה האחרונה של ג'ורדן פול ב-63:64 על יוסטון בסיבוב השני, אבל זה היה היוצא מן הכלל שלא מעיד על הכלל, שהיה די יוצא מן הכלל. על הגב של הרכז מוחמד-עלי עבדור-רחמן, זו קבוצה ששווה אליפות ומכוונת חזק לשם.
אם מחפשים כדורסל לוהט יותר, זה מה שיספקו הראשונה במזרח וילאנובה והראשונה במערב התיכון קנזס. שתיים מהמועמדות הרציניות לתואר לפני פתיחת הטורניר סיפקו יכולת מופלאה עד כה. השילוב בין ג'יילן ברנסון, עומארי ספלמן ואריק פסקל הוביל את נובה לשייט לפיינל-פור עם הפרש ממוצע של 18.2 נקודות בניצחונות שלה, בעוד קנזס עברה אזור איכותי בצורה יוצאת דופן, כשבמשחק האחרון היא מנצחת בדו קרב בהארכה את המדורגת שנייה, דיוק של מייק ששבסקי, 81:85 עם 32 נקודות של מאליק ניומן.
ובכל זאת, נראה שיש לווילאנובה יתרון קטן, משהו שתמיד עוזר בטורניר המכללות. למי ששכח, מדובר באלופת המכללות מלפני שנתיים, זו שניצחה את צפון קרוליינה בזכות הסל עוצר הנשימה של קריס ג'נקינס על הבאזר. המאמן ג'יי רייט נשאר, וגם לא פחות מחמישה שחקנים שהיו באותו סגל אליפות - פסקל ודונטה דיווינצ'נזו לא היו משמעותיים אז, אבל עבור רייט, העובדה שברנסון, פיל בות' ומייקל ברידג'ס שיחקו דקות משמעותיות באותו גמר (בות' גם הצטיין עם 20 נקודות) שווה זהב. במעמד שבו ילדים-כוכבים לא תמיד מצליחים להביא את עצמם, יש לרייט ביד שחקנים שהוא יודע בוודאות שמוכנים למשימה, וגם מכירים אותה היטב.
קנזס של ביל סלף המנוסה תסתמך על ניומן, הצלף שקלע 13 שלשות בשלושת המשחקים האחרונים, אבל צריכה להיזהר: לאורך כל הטורניר, היא לא הציגה הגנה של אליפות. לנובה יש כלים שיכולים למוטט אותה ולברוח לה אם המשחק לא יהיה מאוזן מספיק. ואם באמת המצב יהיה קשה, סיסטר ג'ין תהיה שם באולם. אולי יהיה אפשר לפנות אליה לקצת הכוונה.
לפנייה לכתב/ת 
