הפלייאוף האידיאלי מבחינת קליבלנד

באופן עקבי, החמישית האחרונה של הליגה, 15 המשחקים האחרונים בעונה הסדירה, מורכבת ממשחקים חשובים שקובעים המון בנוגע למיקומים בליגה ויריבויות בפלייאוף, ויכולים לקבוע מי תעבור שלבים בקלות במץ'-אפים נוחים, לעומת מי שתזיע כל הדרך אל הגמר או אל ההדחה הכואבת. תמיד מרגישים אווירה של פלייאוף בתקופה הזו. הכוכבים מתחילים לקבל יותר דקות, השחקנים מתחילים להדק את ההגנה ו"להתאבד" על כל כדור, המאמנים עושים ניסויים אחרונים של חמישיות ותרגילים עם ניסויי הגנות שונים, וגם הקהל בחוץ "נדבק" באווירה ומתחיל בעידוד חזק ומאסיבי יותר.

השנה, השבועות הללו מרתקים אפילו יותר מתמיד, כי יש מגמה ברורה מאוד במזרח לעומת המגמה במערב המקביל. במערב, רב הנסתר על הגלוי. שלושת המקומות הראשונים כבר ידועים מראש, יוסטון, גולדן סטייט ופורטלנד יכולות לתת לכוכבים קצת מנוחה לקראת פלייאוף מתיש ורווי קרבות, אך שאר הקבוצות בקונפרנס צריכות לנצח במשחקים הקרובים כדי להבטיח בכלל מקום בפלייאוף, ולכן פחות רלוונטי לדבר על מאבקי המיקום במערב, ארבעה עד חמישה מחזורים לסיום העונה הסדירה.

לברון ג'יימס בפעולה(צילום: רויטרס)

לעומת זאת, במזרח העולות לפלייאוף נקבעו מזמן, ושם המאבק הוא רק על מיקומים ובעיקר קביעת העלה של כל קבוצה בעץ הפלייאוף. וושינגטון, מיאמי והבאקס ימשיכו להחליף מקומות במחזורים הקרובים באזור 8-6, אינדאינה תסיים במקום החמישי, קליבלנד ופילדלפיה ייאבקו על מקומות 4-3 ובוסטון מתארחת כבר הלילה בטורונטו. ניצחון של טורונטו יבטיח לה סופית את המקום הראשון, ניצחון של בוסטון יפתח את המאבק. אבל האמת היא שבגלל שזמן רב נאבקות 8 הקבוצות הטובות במזרח על מיקום בלבד, לא בטוח בכלל שקליבלנד תרצה לסיים במקום השלישי. המשחק הלילה בין טורונטו לבוסטון יוכל לקבוע אם קליבלנד תא לארבעה משחקי מנוחה, או שמא למלחמה עד המשחק נגד ניו יורק במדיסון סקוור גארדן בשבוע הבא.

קליבלנד היא קבוצה כבדה ואיטית בהגנה. טריסטן תומפסון הוא לא השומר המדופלם מלפני שנתיים ושלוש, לברון ג'יימס כבר עייף ושומר הרבה פעמים כוחות על חשבון ההגנה, קווין לאב אף פעם לא היה ידוע כשחקן הגנה גדול, ג'יי.אר סמית' מאבד ריכוז לעיתים תכופות מדי, ג'ף גרין שלרוב משחק 4 מתקשה עם הפיזיות וגם קלדרון קצת איטי בשביל לשמור על הרכזים הזריזים של היריבות. במילים אחרות - בוסטון ופילדלפיה הן שתי יריבות שקליבלנד לא תרצה לפגוש. ידוע שלקליבלנד יהיה יתרון ביתיות רק בסדרה הראשונה (בהנחה שבוסטון וטורונטו יעברו את היריבות שלהן), ולכן אם טורונטו תנצח הלילה קליבלנד תרצה להפסיד בשני המשחקים הנותרים ולסיים במקום הרביעי. ככה היא תקבל את אינדיאנה עם יתרון ביתיות - יריבה אותה היא אמורה לטאטא בלי בעיה בכלל, ואת טורונטו (מץ'-אפ עדיף על בוסטון מבחינת קליבלנד) היא תקבל כבר בחצי.

את קיירי היא כנראה תפגוש רק בגמר המזרח, ואין דרך לברוח מהמפגש הזה. קליבלנד תקווה שם שהניסיון שלה מול חוסר הניסיון של בוסטון יעשה את ההבדל, אבל עוד חזון למועד...