הענק הירוק: סעודיה מסתערת על עולם הספורט
מנצ'סטר יונייטד על הכוונת, נבחרת ברזיל כבר ביקרה וה-WWE משנה את העלילה כדי שתתאים לרצונותיהם. הנסיך מוחמד בן סלמאן החליט שספורט הוא העתיד של מדינת הנפט, רק שדבר אחד הוא לא לקח בחשבון – ההסתבכות ברצח העיתונאי ג'מאל חשוקג'י
בשבועות האחרונים מדווח באנגליה שיורש העצר הסעודי, הנסיך מוחמד בן סלמאן, מעוניין לרכוש את מנצ'סטר יונייטד מהאחים גלייזר בתמורה לסכום עתק של ארבעה מיליארד פאונד. אחת ההשערות היא שבן סלמאן החל במשא ומתן בכדי להסיט את האש מפרשת הרצח של העיתונאי הסעודי, ג'מאל חשוקג'י, שמסעירה את העולם בשבועות האחרונים, אך לא בטוח שזאת הסיבה היחידה.
הסעודים ראו בשנים האחרונות את השכנים מקטאר משתלטים על פריז סן ז'רמן ומסדרים לעצמם את אירוח המונדיאל, את ההצלחה הגדולה של מנצ'סטר סיטי תחת הבעלים מאבו דאבי והחליטו שהגיע תורם להיכנס למשחק.
העובדה שהסעודים בחרו דווקא ביונייטד אינה מקרית. ראשית, למרות האכזבות המקצועיות בשנים האחרונות, מדובר במועדון הכדורגל העשיר בתבל ששוויו על פי דירוג פורבס הוא 4.12 מיליארד דולר, מעל ריאל מדריד (4.09) וברצלונה (4.06). בנוסף, מזה שנים שהסעודים מקיימים קשרים עסקיים עם המועדון, שכוללים הסכמי שיתוף פעולה ומתן חסות של חברת התקשורת הסעודית "STC" למועדון.
בשלב זה נראה שבמשפחת גלייזר החליטו לקחת צעד אחורה בשל האירועים האחרונים, והודיעו כי אין בכוונתם למכור את המועדון אותו רכשו ב-2005. עם זאת, אפשר לשער כי גם אם העסקה לא תצא לפועל, משפחת המלוכה הסעודית תשים את ידיה בקרוב על מותג מצליח כזה או אחר, שכן מדובר בהחלטה אסטרטגית אותה קיבלו - שימוש בספורט כדי להציג מודל של מדינת איסלם מתקדמת ופתוחה, והקטנת התלות בנפט באמצעות השקעות בתחומים נוספים.
כדי לקדם את האסטרטגיה החדשה, שנקראת גם "חזון 2030", הודיע ב-2016 משרד הכלכלה הסעודי על הקמת "קרן לפיתוח הספורט", שנועדה לחזק את התחום על ידי שדרוג מתקנים, עזרה בהפרטת מועדוני ספורט ובעיקר סיוע בקידום אירועי ספורט בינלאומיים שייערכו במדינה.
מי שמוביל את הגישה החדשה הזו הוא בן סלמאן, שבגיל 33 בלבד מנהל בפועל את הממלכה, בזמן שאביו מוחמד בן ה-82, מתמודד עם בעיות בריאותיות. בן סלמאן הוא חובב ספורט ובעיקר כדורגל, ולכן גם מבין את הפוטנציאל התקשורתי האדיר שקיים בעולם הזה. לא סתם ניתן היה לראות אותו לצד נשיא רוסיה, ולדימיר פוטין, במשחק הפתיחה של מונדיאל 2018 (בו השתתפה נבחרתו) - אחד האירועים המתוקשרים בעולם.
גם לא מפתיע שבינואר השנה בן סלמאן היה זה שהתיר לראשונה בהיסטוריה כניסת נשים לחלק מאצטדיוני הכדורגל במדינה - מהלך שזכה לשבחים רבים בעולם המערבי (אף כי הנשים עדיין יושבות ביציעים נפרדים מהגברים).
גם פיפ"א כבר על הכוונת
לצד הרצון לרכוש את יונייטד, מקדמים הסעודים שלל מהלכים נוספים שנועדו להעמיק את השפעתם בכדורגל העולמי. לפני שבועיים וחצי למשל, הם הביאו את ה"ברזיל גלובל טור" לסעודיה לשני משחקי ידידות. ב-12 באוקטובר ניצחה נבחרת ברזיל 0:2 את הנבחרת המקומית בריאד וכעבור ארבעה ימים בעיר ג'דה, שער של מירנדה בתוספת הזמן סידר להם 0:1 קטן-גדול על ארגנטינה.
אבל עם כל הכבוד לניימאר וחבריו, מה שבאמת מעניין כרגע את הסעודים היא התכנית של פיפ"א לשדרג את אליפות העולם למועדונים והרעיון להקים ליגת אומות עולמית בדומה למפעל שהקימה אופ"א לא מזמן.
מי שמוביל את שתי היוזמות הללו הוא נשיא פיפ"א, ג'יאני אינפנטינו, שמקורב מאוד לבית המלוכה הסעודי ולנסיך בן סלמאן עימו נפגש לפחות ארבע פעמים בשנה האחרונה. מוקדם יותר השנה טען נשיא פיפ"א כי קבוצת משקיעים, שאת מקורה הוא לא היה מוכן לחשוף, מוכנה להשקיע 25 מיליארד דולר בכדי לקיים ארבעה טורנירים של אליפות העולם למועדונים בכל ארבע שנים החל מ-2021, וההערכות הן שמי שעומד מאחורי היוזמה הוא, ניחשתם נכון, בן סלמאן.
אינפנטינו ניסה לקדם את הנושא בכינוס פיפ"א שנערך לפני מספר ימים בקיגלי, בירת רואנדה, אך נתקל בהתנגדות עזה מצד אופ"א, שלא ממהרת לתמוך במפעל שעשוי לפגוע ולו במעט ביוקרה של ליגת האלופות. בשלב זה הוחלט להקפיא את הנושא לצורך בחינה מחדש, וכמו במקרה של מנצ'סטר יונייטד, ייתכן וגם כאן פרשת רצח העיתונאי השפיעה על החלטת הארגון, שלא נהנה בשנים האחרונות מתדמית חיובית במיוחד.
כל אותו הזמן הסעודים לא מזניחים גם את הזירה המקומית. רק במאי השנה הודיעו משרד הספורט וההתאחדות לכדורגל, כי משפחת המלוכה החליטה להעניק לכל קבוצות הליגה הבכירה 340 מיליון דולר בכדי שיוכלו לכסות את החובות שלהן ולהעמיד תקציב ראוי לקראת העונה הנוכחית.
ההחלטה לא הגיעה מטוב ליבם של הנסיך או משפחת המלוכה. בפיפ"א התנהלו באותו הזמן מעל 100 תיקים של שחקנים ששיחקו בליגה המקומית וטענו כי משכורתם לא שולמה. מצב כזה סותר כאמור את האסטרטגיה הסעודית ולכן במשרד הספורט הוציאו הודעה בה נכתב בין היתר: "במידה ולא תהיה התערבות דחופה במטרה להציל את המועדונים, הדבר יכול להביא לפגיעה במוניטין של הממלכה הסעודית בכלל והספורט הסעודי בפרט". אגב, זאת העונה השנייה בה ליגת המשנה הסעודית נושאת את השם: "ליגת מוחמד בן סלמאן", כאות כבוד לנסיך חובב הכדורגל.
לא רק כדורגל: הסעודים שילמו, המתאבק האגדי חזר מפרישה
למרות שהסעודים משקיעים את מירב המאמצים סביב הכדורגל, הם לא מזניחים גם ענפים נוספים שבהם זיהו פוטנציאל. בפברואר השנה אירחו הסעודים את מרוץ המכוניות היוקרתי "רייס אוף צ'מפיונס", שנחשב למרוץ היחיד בעולם בו נהגי ראלי, פורמולה 1, נאסקאר ועוד, מתחרים אחד בשני, במה שהיה אירוע הספורט המוטורי הבינלאומי הראשון שנערך במדינה.
בנוסף, על פי דיווחים בארצות הברית, קרן הון בשליטתו של הנסיך ניהלה משא ומתן עם חברת אנדוור, בעלת השליטה ב-UFC, לרכישת חלק מהחברה, אך פעם נוספת פרשת חשוקג'י גרמה לחברה לקחת לפחות כרגע צעד אחורה מהעסקה.
אבל הסיפור הכי מעניין בזמן האחרון נוגע לשיתוף הפעולה עם ארגון ההיאבקות המקצועני הגדול בעולם, ה-WWE. מוקדם יותר השנה התגאו במשרד הספורט הסעודי על כך שחתמו על הסכם ל-10 שנים עם הארגון המצליח, במסגרתו יקיים ה-WWE מספר מופעי ענק שיכללו את הכוכבים הגדולים בתחום.
ב-27 באפריל השנה קיים הארגון אירוע גדול בשם "דה גרייטסט רויאל ראמבל" לעיני 60,000 אוהדים נלהבים בג'דה, כאשר הסעודים התעקשו כי המתאבק האגדי, אנדרטייקר, שכמעט לא מופיע יותר, ייקח חלק באירוע, וכך היה.
ההתערבות הסעודית ב-WWE כל כך אגרסיבית עד כדי כך שלקראת האירוע הבא של הארגון, שייערך ביום שישי הקרוב בריאד, ה- "קראון ג'ול", הם הובילו לחזרתו לזירה של מתאבק אגדי אחר, שון מייקלס, שסכומי הכסף שקיבל גרמו לו להסכים לחזור מפרישה ולהתאבק בפעם הראשונה מאז 2010.
בעת חתימת ההסכם נראה ששני הצדדים לא לקחו בחשבון את העתיד לבוא. בעקבות המצב המדיני הבעייתי בו נמצאים הסעודים לאחרונה, נשמעים יותר ויותר קולות גם בארגון עצמו וגם בתקשורת הקוראים להעתיק את האירוע למקום אחר. נשיא ה-WWE, וינס מקמהון, החליט לקיים אותו בכל זאת במדינה ושילם על כך מחיר. מניית ה-WWE, שנסחרת בנאסד"ק, ירדה בקרוב ל-35 אחוזים במהלך החודש, ושווי השוק שלה נחתך ביותר ממיליארד וחצי דולר.
בנוסף, ג'ון סינה, הכוכב הכי גדול של עולם ההיאבקות במילניום הנוכחי, שהיה אמור לקחת חלק באירוע, נגרע ברגע האחרון מרשימת המשתתפים משום שעל פי דיווחים שונים סירב להגיע לסעודיה בעקבות האירועים האחרונים. כנראה שאלה לא בדיוק יחסי הציבור עליהם חלמו ב-WWE.
Massive boos for Crown Jewel. New York isn't having it#WWEEvolution pic.twitter.com/G50iKvJw2b
— GIF Skull (@GIFSkull) 29 באוקטובר 2018
הקהל בניו יורק שורק בוז אחרי שהשדרים דיברו על אירוע ההיאבקות בסעודיה
קשה להעריך בשלב זה מה יהיו ההשלכות של פרשת רצת העיתונאי וכיצד יצליחו הסעודים להיחלץ
מהמצב הבעייתי אליו נקלעו, אבל דבר אחד ברור: עולם הספורט הולך להתרגל בשנים הקרובות לשחקן חדש ומשמעותי שישנה את כללי המשחק.
לפנייה לכתב/ת 
