את עיניך שא מזרחה
אחרי שנים של דשדוש, החוף המזרחי מתעורר עם קבוצות איכותיות ומלהיבות כמו טורונטו ומילווקי. אבל לכולם ברור, הקרב על האליפות תלוי בעיקר בגולדן סטייט
השנה לראשונה נראה המזרח כמעט שווה כוחות למערב בליגה הטובה בעולם. עם קבוצות כמו מילווקי, בוסטון, פילדלפיה וטורונטו, שמסוגלות להפוך את הקערה על פיה ולשנות את התדמית החלשה של הכדורסל בחוף המזרחי. לא עוד צל חיוור או שק חבטות של קבוצות המערב.
בעשר השנים האחרונות לקחו רק שתי קבוצות מהמזרח אליפות: מיאמי פעמיים וקליבלנד פעם אחת. בשתיהן שיחק לברון ג'יימס – השחקן הכי דומיננטי בליגה באותה התקופה. פעמיים הוא היה קרוב מהלך אחד להפסיד התואר ובנס סיים עם טבעת. המערב שולט בליגה בעשור האחרון ללא עוררין. מבט חטוף על טבלאות הבתים במערב ובמזרח יגלה כי בין 2008 ל־2018 הרוב המכריע של קבוצות המזרח, למעט שתיים או שלוש שדורגו ראשונות בבית, לא היו נכנסות כלל לפלייאוף אם היו משחקות בבית המערבי.
יאניס בדרך לסל. שוב הוכיח כמה הוא גדול(צילום: רויטרס)
למעלה ממחצית העונות בעשור האחרון שלוש הקבוצות שדורגו במקומות 6־8 במזרח עלו לפלייאוף עם מאזן שלילי. נתון זה בלבד מדגיש את חולשתו של האזור המזרחי והקבוצות במקומות 4־5 בד"כ לא היו מצליחות אפילו לגרד מלמטה את הכניסה לפלייאוף אם היו מתמודדות בבתים המערביים. והאמינו לי, היקף הטבעות על הסלים במגרשים במערב זהה לאלה במזרח.
בעונת 2008/09, למשל, הקבוצה השמינית במערב – יוטה ג'אז – השיגה 48 ניצחונות בעונה הסדירה ונכנסה בקושי לפלייאוף. מספר הניצחונות הזה היה נותן לה את המקום הרביעי במזרח. בולטת במיוחד עונת 2014/15, אז נכנסה במזרח ברוקלין נטס לפלייאוף עם 38 ניצחונות בלבד, כשהיא רושמת 6 הפסדים יותר (44), בדיוק כמו יוטה שסיימה במקום ה־11 במערב. באותה עונה נכנסו לפלייאוף המזרח עוד שתי קבוצות ללא מאזן חיובי. מיותר לציין שהן כלל לא היו עולות במערב, ואילו קליבלנד שהלכה עד הסוף באותה עונה כדי לחטוף בראש מגולדן סטייט וסיימה שנייה במזרח, הייתה שווה בקושי מקום רביעי במערב בתום העונה הסדירה.
התופעה לא נעלמה מעיניהם של אנשי הכדורסל בארה"ב, פרשנים ועיתונאים כמו גם הרשתות שקונות מהקבוצות את זכויות השידור בהרבה מאוד כסף. על כן, היו דיבורים באותן שנים על הצורך "לערבב" בין המזרח והמערב כדי להפוך את הבתים לתחרותיים יותר על מנת להחזיר לליגה את הצבע הכתום לפנים. אך השנה המזרח סוף סוף מרים את הראש ומאיים להפוך לאימתני הרבה יותר ממה שהיה עד כה, ואפילו שווה בכוחו למערב.
זוהי מגמה שהחלה בשנתיים האחרונות כאשר לראשונה שנתיים רצוף כל הקבוצות במזרח שנכנסו לפלייאוף היו עם מאזן חיובי. המשמעות היא שהן לא רק מנצחות יותר. המשמעות היא שהן גם מנצחות יותר את הקבוצות במערב והפכו פחות ופחות לשק החבטות שלהן.
השנה, לראשונה מתגלות לפחות ארבע קבוצות צעירות ולוהטות בחוף המזרחי, שרק מחכות להתפוצץ על הליגה, ועל הדרך לנגב את הפרקט גם עם כמה נמושות מהמערב. קבוצות שבשנתיים האחרונות שדרגו את הפרנצ'ייז שלהן ופשוט לקח להן שנה או שנתיים להתגבש. קבוצות כמו מילווקי עם ברוק לופז (סנטר שקלע 8 שלשות במשחק האחרון) ואחד – יאניס אנדטוקומבו– מפלצת טורפת רחבות, מכונת אדם שלא קיים היום בן אנוש שיכול למנוע ממנה קליעה. פילדלפיה, שכבר הראתה ניצוצות של קבוצה מפחידה בעונה שעברה והעבירה אליה כעת בטרייד את ג'ימי באטלר, אחד השחקנים הטובים בליגה בשנים האחרונות. יחד עם ג'ואל אמביד שכבר התאקלם בליגה ובן סימונס הם יכולים להגיע הכי רחוק שאפשר.
קוואי לנארד חודר לסל(צילום: AP)
טורונטו, למרות שאיבדה את אחד מהכוכבים שלה (דמאר דרוזן שעבר לסן אנטוניו תמורת קוואי לנארד), פתחה עונה בצורה מפתיעה וכעת היא עם המאזן הטוב בליגה. ויש כמובן את בוסטון סלטיקס, שאיבדה באמצע העונה שעברה את הכוכב הבלתי מעורער שלה, מהשחקנים הטובים בליגה, קיירי ארווינג, וגם בלעדיו כמעט לקחה לקליבלנד ולברון את האליפות במזרח. השנה בינתיים היא איתו.
מהצד השני המערב דווקא נחלש. יוסטון, שסיימה את העונה שעברה עם המאזן הטוב בליגה בעונה מטורפת של ג'יימס הארדן וכריס פול, פתחה בצורה נוראית. הקליפרס איבדו את בלייק גריפין לפיסטונס שבמזרח, ולוס אנג'לס לייקרס, אליה עבר לברון ג'יימס, היא לא קבוצה יציבה בינתיים. גם סן אנטוניו מחפשת לבנות את עצמה מחדש מאז האליפות ב־2014.
אז האם העונה האלופה תגיע מהמזרח? לא הייתי שם על זה כסף. גולדן סטייט קבוצה שלמה יותר, מושלמת בכל עמדה עם יותר מדי מכונות ירייה מדויקות. עליה אומרים – "השלם גדול יותר מסך חלקיו". אבל המזרח השנה יהיה לוהט הרבה יותר, אפילו יותר מהמערב, שם כבר אפשר להכתיר את האלופה. אבל אולי, רק אולי, נראה בסוף העונה – סוף אמריקאי, כזה שבו מעניקים טבעת דווקא ליווני, שאם לא יגידו לו בזמן שבתרבות האמריקאית זה ממש לא נהוג בחגיגות, הוא עוד עלול לשבור את צלחת האליפות.
לפנייה לכתב/ת 
באטלר
צילום: AP
מומלצים
