17 שנה למסע המופלא של הפועל ת"א באירופה / ההיסטוריון
מדינה שלמה נסחפה אחרי החבורה של דרור קשטן, שב-2002 קטלה שורת מועדוני ענק בדרך להישג חסר תקדים והעפלה לרבע גמר גביע אופ"א. רגע השיא היה ב-28 בפברואר, עם ניצחון הירואי על פארמה באיטליה. סיפור אגדה של אימפריה מקומית לשעבר
הצעירים שביניכם ודאי יתפלאו: הפועל תל אביב, שכיום מתקשה להבקיע מול קבוצות מהסוג של הפועל רעננה, פירקה פעם יריבות אירופאיות בכירות מבלי למצמץ.
ב־28 בפברואר 2002 חוללה הפועל ת"א היסטוריה כשהייתה לקבוצת הכדורגל הישראלית הראשונה שהעפילה לרבע גמר גביע אופ"א (המקבילה של הליגה האירופית של ימינו).
היא עשתה זאת אחרי שניצחה באיטליה בערב בלתי נשכח 1:2 את פארמה, אותה הדריך אז אריגו סאקי האגדי. המשחק הראשון, שנערך שבוע קודם לכן באצטדיון בלומפילד, הסתיים ב-0:0. בכך הפכה הפועל ת"א, שהודרכה על ידי דרור קשטן, לקבוצה הישראלית הראשונה שעוברת מועדון מאיטליה בגביע אירופי.
4,000 אוהדים אדומים השליטו אווירה של שער חמש באצטדיון טארדיני. עבור פארמה זה היה ההפסד הביתי הראשון אי פעם בגביע אופ"א, אחרי 20 ניצחונות וארבע תוצאות תיקו.
פיני בלילי כיכב באותו משחק עם בישול בדקה ה־33 את לסלובני מילאן אוסטרץ. בדקה ה־54 בלילי בישל גם את השער השני בכדור עומק חכם לאישטוואן פישונט. פארמה צימקה משער של אמיליאנו בונאצולי, אבל זה לא מנע מהפועל ת"א לחגוג עלייה היסטורית לרבע גמר המפעל היוקרתי.
למחרת התמוגג אריק איינשטיין ז"ל בטור ב"ידיעות אחרונות" וכתב: "אוסטרץ עשה מפאביו קנבארו קונוס". אגב, בין הקורות עמד השוער הצעיר ניר רחמין, שנזרק למערכה בעקבות צבירת כרטיסים צהובים של השוער הקבוע שביט אלימלך, הוא אף זכה למחמאה מאריגו סאקי בסיום: "אתה שוער גדול".
עוד קודם לכן, בדרך לשמונה האחרונות הדיחו האדומים בין היתר גם את צ'לסי ולוקומוטיב מוסקבה. שמות נוספים שכיכבו בסגל של קשטן הם יוסי אבוקסיס, גאבור הולמאי, אילן בכר, שמעון גרשון, יעקב הלל, יגאל אנטבי, סרגיי קלשצ'נקו, אסי דומב, דניס אונישנקו, כפיר אודי, סלים טועמה ובן לוז. אוסטרץ היה החלוץ המצטיין במהלך הקמפיין, בו כבש לא פחות משבעה שערים.
ברבע־הגמר שוב קיבלה הפועל קבוצה איטלקית, הפעם את מילאן. במשחק הביתי ששוחק ב־14 במארס 2002 בניקוסיה, בשל המצב הביטחוני במדינה, הדהימו האדומים עם 0:1 משער גדול של קלשצ'נקו. אבל שבוע לאחר מכן במילאנו, הם הפסידו 2:0 והודחו מהמפעל, במשחק בו זכור בעיקר השער העצמי האומלל של שמעון גרשון.
למרות ההפסד, הפועל הביאה הרבה כבוד גם באותו משחק, כשבדקות הסיום לחצה ללא הרף את מילאן לשער שלה במטרה להשיג את השער שהיה מעלה אותה לחצי הגמר, עד שלא היה ברור מי האימפריה המעוטרת ומי הקבוצה הקטנה מישראל. זה לא הספיק.
17 שנה אחרי אותו הישג מדהים באירופה, היום הפועל ת"א רק רוצה להישאר בליגה.
לפנייה לכתב/ת 
