מתחתית ליגת העל לפסגת אירופה: סיפורו המדהים של וויל קלייבורן
הפורוורד שנבחר ל-MVP של פיינל פור היורוליג, כמעט ונשר עם חולון ללאומית, אבל דייויד בלאט התרשם מיכולותיו, החתים אותו בדרושפאקה ומאז הוא בנסיקה. האם אחרי שלא נספר בארה"ב, קלייבורן יקבל צ'אנס אמיתי ב-NBA בעונה הבאה?
ההטבעה האדירה של וויל קלייבורן על הראש של וולטר טבארס (2.21 מ'), בתחילת המחצית השנייה של חצי גמר הפיינל פור נגד ריאל מדריד ביום שישי, אחרי חדירה יפה על קו הבסיס, מסמלת אולי יותר מכל מי הוא באמת ואיזה דרך ארוכה ומפותלת עבר הפורוורד בן ה-29 בקריירה, שהגיעה אמש (ראשון) לשיאה עם הנפת גביע היורוליג והזכייה בתואר ה-MVP של האירוע היוקרתי בוויטוריה.
קלייבורן זכור כמובן מהתקופה האישית הנהדרת שלו בהפועל חולון בעונת 2015/16 (לקבוצה הלך פחות טוב והיא הייתה במאבקי הירידה), אבל הסגולים היו רק חלק אחד בפאזל שמרכיב את תקופתו כשחקן כדורסל.
קלייבורן היה בינוני למדי בתיכונים ועם סיום לימודיו לא זכה להצעות למלגות מאף קולג'. הוא נאלץ להתחיל את דרכו במכללה מקומית קטנטנה באייווה, אבל עשה קפיצת גדילה מרשימה מבחינה פיזית (2.01 מ') ומאותו הרגע הכל התחבר. משחק משוגע של 54 נקודות גרם סוף סוף לקולג'ים הגדולים להראות בו עניין ואחרי שנתיים עבר לאוניברסיטת יוטה ושיחק עבור ג'ים בוילן, שמונה בחודש דצמבר האחרון למאמנה החדש של שיקגו בולס.
שלושה קולג'ים בחמש שנים
הפורוורד המשיך להתפתח, אך לצערו בוילן פוטר בסיום עונתו הראשונה במכללה. בעקבות כך החליט קלייבורן לעזוב, עבר לאייווה סטייט, ונאלץ לשבת שנה אחת בחוץ לאור חוקי המכללות הנוקשים. בגיל 22, בזמן שהשחקנים בשנתון שלו משחקים ב-NBA, ליגת הפיתוח, אירופה או פרשו מכדורסל, הוא מצא את עצמו עדיין בקולג' מתאמן ומשחק אצל פרד הויברג (אימן בהמשך את שיקגו בולס).
למרות שנבחר לתגלית העונה בביג 12 עם 14.9 נקודות בממוצע והתאמן לאחר מכן בין השאר עם דטרויט פיסטונס, הוא לא הצליח להיבחר בדראפט, וגם הניסיונות להגיע ל-NBA דרך ליגת הקיץ (שיחק עם סקרמנטו) כשלו. קלייבורן הבין שאם הוא רוצה קריירה מקצוענית הוא חייב לעבור לאירופה. התחנה הראשונה שלו הייתה אולם הגרמנית.
במשך שנתיים היה אחד השחקנים הטובים בבונדסליגה. בעונה הראשונה הוביל את אולם לשמינית גמר היורוקאפ ולגמר הגביע הגרמני. בעונה השנייה הפסידה אולם בחצי גמר הפלייאוף לבאמברג. למרות היכולת הטובה, קלייבורן לא הצליח להתקדם לקבוצה גדולה יותר. מאמנה של חולון באותה תקופה, אלעד חסין, ישב עליו במשך זמן רב כדי לשכנע אותו להגיע למועדון (2015/16). בסופו של דבר מסע השכנועים צלח. הפורוורד האמריקני עשה מה שרצה בליגה הישראלית וסיים עם ממוצע פנטסטי של 20.9 נקודות, 8.2 ריבאונדים, 2 אסיסטים ו-1.4 חטיפות. לחולון, כאמור, הלך פחות טוב, אבל הרבה בזכות קלייבורן היא שרדה בליגה.
אחד האוהדים השרופים של חולון, אולג קופמן, נזכר בתקופה של קלייבורן בקבוצה: "זו הייתה העונה הראשונה שלנו באולם החדש וסבלנו בה מהרבה פציעות. האמת, בהתחלה לא התלהבתי ממנו, גם היכולת לא הייתה בשמיים. אבל אז הייתה סוג של פגרת חורף, כל הזרים טסו לארה"ב והוא היחיד שנשאר בארץ ואמר שלא משנה מה, הוא ישאיר את הקבוצה בליגה. המפנה הגיע במשחק נגד אילת אליו הגענו מהמקום האחרון וניצחנו בזכותו".
היכולת הטובה בארץ סידרה לקלייבורן הצעה יפה מבחינה כספית מאבלינו האיטלקית. הוא התייעץ עם דן שמיר, שהחליף במהלך העונה את חסין בחולון, האם לקחת אותה, וזה אמר לו שיחכה. במקביל, שמיר שוחח עם דייויד בלאט, שבדיוק חתם בדרושפאקה אחרי התקופה שלו בקליבלנד, המליץ לו על קלייבורן ואמר לו שהוא לא יתחרט על הבחירה בו. בלאט לקח את עצתו של שמיר וקלייבורן שיחק לראשונה בחייו ביורוליג. משחקו הטוב ביותר במפעל באותה עונה (2016/17) היה נגד אותה באמברג שהדיחה אותו מהפלייאוף כששיחק באולם. האמריקני להט עם 26 נקודות ב-97:99 של הטורקים. את אותה עונה סיים עם 13 נקודות, 5.1 ריבאונדים, אך נקודת התורפה שלו הייתה הקליעה מחוץ לקשת (29 אחוזים).
למרות זאת, דימיטריס איטודיס ראה את הפוטנציאל הגדול שיש בקלייבורן המגוון, שיכול מצד אחד לעשות סל כמעט מכל מצב, ומנגד לשמור חזק בהגנה על כוכב היריבה בזכות האתלטיות, הפיזיות ומוטת הידיים ולעזור במלאכת הריבאונד. הוא החתים אותו בצסק"א וקלייבורן השתלב באופן מהיר במועדון. בגיל 28 הוא זכה לראשונה בקריירה בתואר כשהרוסים סיימו ראשונים ב-VTB.
עוד קודם לכן הוא העפיל עם צסק"א לפיינל פור, אך היה רחוק משיאו בחצי הגמר נגד ריאל מדריד. קלייבורן אמנם קלע 16 נקודות והוריד 7 כדורים חוזרים, אך האחוזים ל-2 שלו היו פשוט זוועתיים (2 מ-12) והוא הכריח לא מעט זריקות. איטודיס ושחקניו הפסידו בחצי ובמשחק על המקום השלישי נגד ז'לגיריס קלייבורן כבר שיחק ללא חשק (2 נקודות ב-19 דקות).
מתנת יום הולדת
לפיינל פור הנוכחי בוויטוריה הוא הגיע רעב במטרה להראות לאירופה כי הוא אחד השחקנים הטובים ביבשת ולנקום בריאל על ההפסד ב-2017/18, כשבאותו היום חגג את יום הולדתו ה-28. קלייבורן עמד בהבטחה שלו, קלע 18 נקודות ב-30 דקות והיה אחת הסיבות לקאמבק הנהדר של הרוסים שכבר היו בפיגור 14 ברבע השלישי בדרך ל-90:95.
ערב לפני הגמר הוא קיבל חותמת סופית על היותו אחד הכוכבים הגדולים ביבשת כשנבחר לחמישייה הראשונה ביורוליג לצד שמות כמו ניק קלאתס ויאן וסלי. קלייבורן העמיד העונה את מספריו הטובים בקריירה במפעל - 13.2 נקודות, 53 אחוזים ל-2, 6.9 ריבאונדים ו-17.4 במדד. הוא השחקן היחיד שדורג בטופ 10 הן בנקודות (תשיעי) והן בריבאונדים (רביעי).
במשחק על תואר האליפות מול אנאדולו אפס המפתיעה, קליבורן המשיך באותו הקו, תרם 20 נקודות ב-30 דקות ובסיומו נבחר ל-MVP של הפיינל פור. זוכרים את נקודת התורפה במשחקו, הזריקה מחוץ לקשת? אז בוויטוריה הוא קלע 7 מ-10 מהטווח בשני המשחקים יחד.
"עשיתי דרך ארוכה ואני אסיר תודה להיות כאן", אמר קלייבורן אחרי שהניף את מגן הזכוכית של השחקן המצטיין, והחמיא לאיטודיס: "המאמן האמין בי. הוא סמך על המשחק והניסיון שלי. הוא הוביל אותי בכיוון הנכון. כולנו היינו יחד היום, בכל מהלך ידענו מה אנחנו צריכים לעשות. היו לנו הרבה עליות ומורדות העונה, וכל אחד מהם היה חשוב לצמיחה שלנו כקבוצה ולאמונה שלנו אחד בשני".
קלייבורן למעשה השיג הכל באירופה ולא מפתיע שרגע לפני שהוא נכנס לעשור הרביעי בחייו הוא חושב על חזרה לארצות הברית ועונת בכורה ב-NBA. זה כמובן לא יהיה פשוט, אבל בסיטואציה הנכונה, אולי אצל מאמנו לשעבר בוילן בשיקגו, הוא יוכל למצוא את מקומו.
לפנייה לכתב/ת 
