מלך הפילים: ווילפריד זאהה פורח באליפות אפריקה
החלוץ, שספג ביקורות על התחזויות ברחבה ועל רומן עם הבת של דייויד מויס כששיחק במנצ'סטר יונייטד, הוליך את נבחרת חוף השנהב לרבע הגמר. הצלחה הערב (ה', 19:00) מול אלג'יריה עשויה לגרום לארסנל לשלם תמורתו 80 מיליון ליש"ט לקריסטל פאלאס
כשווילפריד זאהה היה ילד רזה ולא חזק במיוחד, מעטים היו שכניו בלונדון שהאמינו שהוא יגיע רחוק. המורה שלו בבית הספר, מייקל סטיבנסון, אפילו היה בטוח שהוא רק בן 5 כשראה אותו לראשונה בגיל 8, אבל כבן למשפחה בת שמונה אחים הוא ידע שהנחישות בלבד תעזור לו בחיים. האופי התחרותי שלו והשנאה להפסיד עזרו לו להתקדם וכיום, בגיל 26, אחרי שכבר לפני כמה שנים נחשב להבטחה, הוא מוליך את נבחרת חוף השנהב להצלחות.
זאהה (1.80 מ') כבש כבר שני שערים באליפות אפריקה, אחד מהם היה שער ניצחון 0:1 על מאלי בשמינית הגמר. הערב (19:00) הוא ינסה לעזור ל"פילים" לנצח את אלג'יריה ולעלות לחצי גמר הטורניר הנערך במצרים. מאז פרישתו של דידייה דרוגבה מהמדים הלאומיים נמצאת חוף השנהב בנסיגה וכעת נראה כי זאהה הוא האיש שמסוגל לעזור לה לזכות בפעם השלישית בתואר היבשתי (עשתה זאת ב-1992 ו-2015).
ההתחלה שלו, כאמור, לא הייתה קלה. הוא גדל באקדמיה של קריסטל פאלאס ומאמנו הראשון, ארון סמית', נזכר איך הילד שנולד באבידג'אן והגיע עם משפחתו ללונדון כשהיה בן 4, גילה נחישות והפגין את כשרונו: "הוא היה מאוד רזה, אבל השליטה שלו בכדור הייתה נפלאה. הוא לא גדל עם כפית כסף בפה, ובגלל זה נשאר עם הרגליים על הקרקע".
גם סטיבנסון זוכר כיצד זאהה לא היה מוותר: "יום אחד עשיתי לילדים מבחן. לווילפריד היו טעויות כתיב, אבל הוא לא ויתר וביקש לעבור על החומר מחדש. הוא היה פרפקציוניסט ורצה ללמוד. הוא הכניס את עצמו ללחץ גדול ואם משהו נראה היה לו קשה מאוד זה היה מתסכל אותו".
בינואר 2013 היה זאהה הרכש האחרון של אלכס פרגוסון במנצ'סטר יונייטד כאשר הגיע בגיל 20 תמורת 10 מיליון ליש"ט אחרי שכבש 9 שערים ובישל חמישה ב-48 הופעות בעונת 2011/12. הוא המשיך כמושאל בקריסטל פאלאס ועזר לה להעפיל לפרמייר ליג (8 שערים ב-50 משחקים בכל המסגרות).
זאהה הגיע ליונייטד לאחר שדייויד מויס החליף את פרגוסון, אבל לא הצליח להתאקלם והושאל לקרדיף. באוגוסט 2014 חזר לקריסטל פאלאס אחרי שטען כי מויס לא ממש נתן לו הזדמנות אמיתית. במקביל, הוא התעמת עם התקשורת, אותה האשים בפרסומים "מרושעים" לגבי החיים הבלתי ספורטיביים שניהל.
באחד הפרסומים נכתב שמויס לא נתן לזאהה לשחק בגלל שהחלוץ שכב עם בתו לורן, דבר שגרם לפרידה בינו לבין חברתו דאז, לאבנה בק. על כך הוא אמר בספטמבר האחרון: "אף אחד במועדון לא דאג לטהר את שמי, אז נאלצתי להילחם בשמועות הלא נכונות לבד. לא נתנו לי רכב כמו שכל השחקנים האחרים קיבלו ונאלצתי להסתדר בעצמי. הייתי צריך לחיות בגיהנום הזה ואמרתי לעצמי שאם זה לא יחזק אותי, זה מה כן? אנשים לא מבינים שכדורגלנים הם בני אדם וזה מה שאני מסביר לחברים שלי כל הזמן. הרווחתי הרבה כסף כששיחקתי במנצ'סטר יונייטד, אבל עדיין הרגשתי מדוכא".
ויתר על הופעה בנבחרת אנגליה
עונת 2014/15 לא הייתה ממש מוצלחת עבור זאהה. הוא כבש ארבעה שערים בלבד ובישל שניים כאשר קריסטל פאלאס סיימה במקום העשירי. כעבור עונה הוא עזר לקבוצה הלונדונית להגיע לגמר הגביע האנגלי, בו הפסידה 2:1 למנצ'סטר יונייטד.
ב-2016-17 הוא כבש 7 שערי ליגה (בין היתר הבקיע שער שהבטיח את ההישארות של קבוצתו בפרמייר ליג) וכעבור עונה העלה את מאזנו לתשעה כיבושים בהדרכת המנג'ר החדש רוי הודג'סון. אותו מנג'ר שב-2012 זימן אותו לראשונה לסגל נבחרת אנגליה.
זאהה יכול היה לבחור בין נבחרות אנגליה וחוף השנהב והספיק לערוך הופעות בנבחרת האנגלית הבוגרת במשחקי ידידות, לפני שעבר לייצג את מולדתו האפריקנית. בנובמבר 2016 הודיעה ההתאחדות של חוף השנהב על ההחלטה שלו לעבור ובינואר 2017 הוא ערך הופעת בכורה רשמית באליפות אפריקה. חוף השנהב הודחה באותו טורניר בשלב הבתים אחרי 0:0 עם טוגו, 2:2 עם קונגו והפסד 1:0 למרוקו.
זאהה מסוגל לשחק לא רק כחלוץ, אלא גם בכנף. סטיבנסון זוכר כיצד צפה בו מלהטט על הקווים כבר בבית הספר: "אני זוכר אותו רוקד עם הכדור על הקו. שני שחקנים באו אליו וניסו לקחת ממנו את הכדור. הוא היה מצליח להתחמק מהם ולעבור עם הכדור בינם לבין הקו. עד היום אני מאוד גאה בו כשאני מדבר עליו עם החברים שלי".
"צריך שישברו לי רגל כדי שישרקו לטובתי"
זאהה ספג לא מעט ביקורות באנגליה על כך שהוא מתחזה ברחבה ומנסה לסחוט פנדלים. בתגובה הוא התלונן על השיפוט וטען שהשופטים לא מגוננים מספיק על שחקני התקפה מפני עבירות
קשות: "צריך שישברו לי רגל כדי שישרקו לטובתי". הודג'סון יצא להגנתו: "ווילפריד לא מתחזה, התדמית שנוצרה לו היא תוצאה של קמפיין שגורם לכך ששופטים מתעלמים מעבירות עליו. לפעמים הוא מאבד שליטה ונופל, אבל לא עושה הצגות". הסטטיסטיקה אכן הראתה שזאהה הוא השחקן עליו בוצע מספר העבירות השני בגודלו בליגה אחרי אדן הזאר.
את העונה האחרונה סיים זאהה עם 10 שערים ב-36 משחקים. בחודש שעבר ארסנל הציעה עבורו 40 מיליון ליש"ט. קריסטל פאלאס זעמה, טענה שההצעה נמוכה מדי ודרשה סכום כפול (מנצ'סטר יונייטד אמורה לקבל 25 אחוז מסכום ההעברה).
תחילה דיווחו כלי התקשורת שהדרישה הזו תטרפד את ההעברה, אבל אחרי ההצלחות האחרונות של זאהה באליפות אפריקה כולם יודעים שהמחיר שלו יעלה. ומי יודע, אולי שער נוסף שלו היום מול אלג'יריה יוביל לכך שהתותחנים יסכימו לפתוח את הכיס.
לפנייה לכתב/ת 
