פוטבול: קרנבל בניו אורלינס

זה פשוט היה מופע הפצצות נדיר, בו גארופולו התעלה על עצמו ונתן תצוגה מהסרטים שהעיפה את ההתקפה של סן פרנסיסקו וחיפתה על העובדה שההגנה האדירה של הקבוצה הרימה ידיים מול הגאונות של בריז. המומנטום טס מצד לצד, כשהמארחת עולה ל-7:20 בתחילת הרבע השני וסן פרנסיסקו חוזרת עם טאצ'דאון על 75 יארד של עמנואל סנדרס, שנפל בדרך, קלט שאיש לא נגע בו והמשיך לאנדזון, ועוד שניים בריצה של ראחים מוסטרט, בדרך ל-33:42 בתחילת הרבע האחרון. ואז, עבור מי שבכלל נשאר לו אוויר, התחיל האקשן האמיתי.

ג'ימי גארופולו ומייק פרסון(צילום: רויטרס)

שתי מסירות לטאצ'דאון של בריז, למייקל תומאס ולטרייקוואן סמית', השלימו מהפך נוסף במשחק, 45:46 לסיינטס עם 53 שניות על השעון. גארופולו הסתכל לאתגר בעיניים, ואז חיפש את המטרה האמינה ביותר של הקבוצה בשנתיים האחרונות, הטייט אנד הגדול ג'ורג' קיטל. הוא מצא אותו בכדור קצר על שמונה יארד, ואז שלח אליו בדאון רביעי עוד מסירה שקיטל הפך בעוצמה לתפיסה של 39 יארד, פלוס 14 שהרוויח בגלל עבירה בדרך. זה הספיק עבור רובי גולד כדי לבעוט מ-30 יארד על הבאזר ולסיים קונצרט פוטבול שיהיה נהדר לקבל גם בפלייאוף. ניו אורלינס כבר שם, אבל סן פרנסיסקו תפסה שליטה על המקום הראשון ב-NFC – וגם פתחה פער על סיאטל (3:10), שלא נראתה טוב בלוס אנג'לס והפסידה 28:12 לראמס (5:8). רוברט וודס (127 יארד), טיילר היגבי (116) וטוד גרלי (113) מהראמס הפכו לשלישייה הראשונה מאז שנת 2000 שכל חלק ממנה משיג 100 יארד או יותר.

קנזס סיטי (4:9) הגיעה למשחק בניו אינגלנד (3:10) בלי שני רצים משמעותיים פצועים (דמיאן ודארל וויליאמס), איבדה שני כדורים ושלחה בטעות את הציוד של 35 מהשחקנים לניו ג'רזי, מה שחייב ליווי משטרתי מיוחד כדי להעביר את הכל בזמן למיקום הנכון לפני פתיחת המשחק. אחרי כל זה, גם היא השיגה כרטיס לפלייאוף עם 16:23, במשחק נוסף בשרשרת ההופעות ההתקפיות החלשות של האלופה.

ג'ורג' קיטל(צילום: getty images)

טום בריידי סבל אפילו יותר מבדרך כלל הפעם עם 19 מ-36 על 169 יארד בלבד, קיזז טאצ'דאון וחטיפה, ובעיקר יצא מתוסכל אחרי שההגנה נתנה לו הזדמנות לחזור בכך שהחזיקה את הצ'יפס על שלוש נקודות במחצית השנייה – אבל הוא לא ידע לנצל אותה. מי שאמור להיות הרץ המוביל שלו, סוני מישל, גירד בקושי שמונה יארד, 12 פחות ממה שבריידי רץ בעצמו. ניו אינגלנד תבטיח בקרוב מקום משלה בפלייאוף, אבל ההגנה על התואר לא נראית כמו עניין מבטיח.

כרטיס נוסף בפלייאוף נמסר לבולטימור (2:11) המעולה, שהשיגה ניצחון תשיעי ברציפות, 17:24 איכותי בבאפלו (4:9). דווקא בהפסד הזה הבילס הראו עד כמה הם חזקים, כשהגבילו את בולטימור למספרים שהיא לא רגילה אליהם – 145 יארד באוויר ו-118 במסירה – אבל למאר ג'קסון מצא בכל זאת דרך למסור שלושה טאצ'דאונים, אחד על 61 יארד להיידן הרסט.

השחקן המפתיע של הערב היה הרוקי דרו לוק מדנבר (8:5), שבמחצית אחת גדולה ביוסטון (5:8) התניע יותר התקפה ממה שראינו כל העונה מהברונקוס. זה נגמר בניצחון מרשים, 24:38, בו לוק מסר שלושה טאצ'דאונים בשני הרבעים הראשונים וסיים עם 309 יארד. אחרי שהמאמן רון ריברה פוטר, קרוליינה (8:5) החליטה להיכנס למצב התפרקות מוחלט וחטפה 40:20 באטלנטה (9:4) שהקוורטרבק שלה, מאט ראיין, הפך לעשירי בהיסטוריה שמגיע ל-50 אלף יארד במסירה.

סבל יותר מהרגיל. טום בריידי(צילום: MCT)

5:59 דקות לסיום הרבע השלישי, טמפה ביי (7:6) מצאה את עצמה במינוס 35:21 בבית מול אינדיאנפוליס, אבל אז ג'יימיס ווינסטון השתלט על המשחק. הוא הוביל את המהפך עם שתיים מארבע המסירות שלו לטאצ'דאון, וסיים את הניצחון 35:38 עם שורה סטטיסטית מופרעת של 456 יארד ב-33 מ-45 ושלושה כדורים שנחטפו לצד ארבעת הכדורים לאנדזון. אוסטין אקלר המתיק במשהו את העונה הרעה של הצ'ארג'רס (8:5), עם 112 יארד בתפיסה ו-101 בריצה בניצחון 10:45 בג'קסונוויל (9:4). הבועט של מיאמי (10:3), ג'ייסון סנדרס, שתפס טאצ'דאון באופן בלתי צפוי בשבוע שעבר, נזכר בתפקיד שלו ושיגר שבעה שערי שדה – כל הנקודות של הקבוצה שלו – אבל בעיטה של סם פיקן מ-44 יארד בשנייה האחרונה סידרה 21:22 לג'טס (8:5) המארחים.

יתר המשחקים: אוקלנד (7:6) – טנסי (5:8) 42:21, אריזונה (1:9:3) – פיטסבורג (5:8) 23:17, מינסוטה (4:9) – דטרויט (1:9:3) 7:20, גרין ביי (3:10) – וושינגטון (10:3) 15:20, קליבלנד (7:6) – סינסינטי (12:1) 19:27. בחמישי: שיקגו (6:7) – דאלאס (7:6) 24:31. הלילה: פילדלפיה – ג'איינטס.