פוטבול: בריידי וניו אינגלנד בחוץ
פלייאוף ה-NFL נפתח בקריסה של האלופה, שנראתה גרוע מאוד בבית מול טנסי ועפה עם הפסד 20:13. יוסטון חזרה מפיגור 16:0 ברבע השלישי לניצחון על באפלו בהארכה
כל האצטדיון חיכה, כל ארה"ב חיכתה, כל העולם חיכה, למה שהפך להיות מובן מאליו: טום בריידי מחלץ את ניו אינגלנד ממצב בלתי אפשרי ושולח אותה לשלב הבא בפלייאוף. אבל הפעם אותו מהלך אחרון מפורסם של בריידי הסתיים בכדור שנחטף לו והפך לטאצ'דאון מהצד השני.
עונה מלאה בבעיות הסתיימה הלילה (שבת) בצורה הכי כואבת עבור האלופה – היוצאת – כאשר הפטריוטס המשיכו במומנטום השלילי שליווה את המחזורים האחרונים, ספגו 20:13 ביתי מטנסי ועפו ממסע ההגנה על התואר. זה השלב המוקדם ביותר שניו אינגלנד עפה בו בפלייאוף מזה עשור, הם היו בשלושת הסופרבולים האחרונים, מהם זכו פעמיים. בשבוע הבא בחצי הגמר האזורי, טנסי (6 ב-AFC) תצא לאתגר ענק בבולטימור (1), בעוד קנזס סיטי (2) תארח את יוסטון (4).
ניו אינגלנד לא הייתה יכולה לבנות על עוד נס נוסח בריידי אחרי שהראתה כ"כ הרבה סימני חולשה לאורך העונה, וכולם צצו מחדש במשחק הזה – היעדר משחק ריצה נורמלי, מחסור בתופסים אמינים, ירידה ביכולת של המנהיג. ביל בליצ'ק קיווה שההגנה המצוינת, המדורגת ראשונה בליגה, תציל את הקבוצה, אבל היא נכנעה לרץ הטוב ב-NFL העונה, דרק הנרי, שחרך את הדשא עם 182 יארד וטאצ'דאון.
אולי בגלל הכוח של הנרי, ראיין טנהיל היה רגוע יותר וניסה רק 15 מסירות (8 הגיעו ליעד על 72 יארד), אבל שתיים מהן היו קריטיות: בשני המקרים זה היה אנתוני פירקסר שתפס, טאצ'דאון על 12 יארד ברבע הראשון ועוד כדור חשוב על 11 שהבטיח דאון ראשון מנצח לקראת הסיום. אלו היו שתי התפיסות היחידות שלו במשחק. היתרון האחרון של האלופה היה 7:13 ברבע השני אחרי שג'וליאן אדלמן רץ לטאצ'דאון קצר וניק פולק הוסיף בעיטה, אבל עוד לפני ההפסקה הנרי הפך בחזרה. ניו אינגלנד לא השיגה נקודה במחצית השנייה ונשארה בחוץ.
בריידי סיים עם 20 מ-37 על 209 יארד, וכאמור, הטאצ'דאון היחיד שיצר היה 9 שניות לסיום, כאשר ניסה מסירת ייאוש אחרונה שנחתה דווקא בידיים של לוגן ראיין מטנסי שהחזיר אותה לאנדזון. בריידי לא רמז על פרישה לאורך העונה, אבל הוא והסגל הנוכחי נראים מעבר לשיא, ולכו תדעו מה יקרה בחודשים הקרובים.
לאחר ההפסד נשאל בריידי לגבי האפשרות שיפרוש ואמר כי "לא סביר שזה יקרה". מעבר לכך הוא העדיף לא להתייחס לעתיד שלו: "מי יודע מה יהיה? נשאיר את זה ככה כרגע. אני אוהב את הפטריוטס, זה הארגון הטוב ביותר. אני לא יודע מה יהיה בעתיד ואני לא מתכוון לנסות לחזות".
הקאמבק של יוסטון
לפני כן, יוסטון עברה את המדורגת חמישית באפלו ב-19:22 ביזארי, מטורף ועמוס באופי של שתי הקבוצות. המון קרדיט מגיע לדשון ווטסון שהוציא את הטקסנס מבור של 16:0 ברבע השלישי, אבל זו הייתה הופעה מצוינת גם של ג'וש אלן בצד השני. שני הקוורטרבקים אפילו סיימו כרצים המובילים של הקבוצות שלהם, במשחק שהיו דרושים בו עצבי ברזל.
יוסטון לא הופיעה בשום צורה למחצית הראשונה, ועברה את 100 היארד רק אחרי שעבר יותר מחצי מהרבע השלישי. ההגנה של באפלו הייתה משובחת להפליא, סגרה לווטסון את קווי המסירה מתוך מחשבה מושכלת על כך שליוסטון אין משחק ריצה טוב מספיק, וברחה כאמור ל-0:16 אחרי שלוש בעיטות של סטיבן האושקה וטאצ'דאון הפוך – כשהתופס ג'ון בראון מסר על 16 יארד לאלן (כבר אמרנו שזה היה משחק ביזארי).
השינוי הגיע כאשר דיאנדרה הופקינס. התופס האדיר של יוסטון קלט כדור ראשון רק בתחילת המחצית השנייה – הפיל אותו והוביל לאיבוד – אבל לאחר מכן מצא עצמו חופשי יותר ויותר וסייע לווטסון לפתוח את המשחק. ווטסון עצמו רץ 20 יארד לאנדזון והוסיף עוד טיול קצר לשתי נקודות כדי לצמצם ל-16:8, וברבע האחרון השלים מהפך עם כדור על 5 יארד לקרלוס הייד. 16:19 טקסנס, ומספיק זמן נותר לשטויות דו-צדדיות.
באפלו הייתה בעמדה נהדרת לבעיטה משווה, אבל עבירה מיותרת דחקה אותה אחורה ואז אלן חטף הפלה שלא איפשרה אפילו פנטזיה עבור בועט. הכדור חזר ליוסטון כדי לגמור את המשחק, רק שבמצב של דאון רביעי ויארד אחד, בחצי המגרש של באפלו, ווטסון הימר על ניסיון ריצה שהיה גומר את המשחק במקום ללכת על בטוח עם בעיטת הרחקה – ונכשל. הכדור חזר לבאפלו, ואלן הטיס אותה קדימה עד שהאושקה השווה עם כדור מ-47 יארד, חמש שניות לסיום.
לשתי הקבוצות היה קשה בהארכה, עד שווטסון שבר את הקרח בדאון שלישי ו-18 עם כדור נהדר לדיוק ג'ונסון. האוויר יצא מהמפרשים של באפלו, ו-3:23 לסיום קאימי פיירברן שיגר בעיטה מ-28 יארד ששלחה את הטקסנס למשחק הקשה בקנזס סיטי. ווטסון עמד על 20 מ-25 ו-247 יארד, פלוס ריצה ל-55. אלן היה פחות מדויק עם 24 מ-46 על 264, ורץ עוד 92.
לפנייה לכתב/ת 
