בראיינט כוכב עליון: הזינוק של גארד מכבי ת"א
האיש שיועד במקור לזירה המקומית לא מפסיק להרשים ביורוליג. דרוקר הפך למעריץ ("שחקן ובן אדם מיוחד שיסתגל לכל רמה"), ספרופולוס משבח את ההגנה והעבודה הקשה - וגם מכת הפציעות לא הזיקה. עם ערכים מורמוניים וקורקינט חשמלי - הערב (21:05) ברצלונה מחכה
בראיינט הוביל את הקבוצה הדרומית עד הפיינל פור, אבל החששות היו בעיקר בנוגע ליכולת שלו לתרום ביורוליג ללא ניסיון במפעל. כל הספקות נעלמו בחודש האחרון כשבעקבות מכת הפציעות קיבל הגארד קרדיט מוגבר באירופה והחזיר בענק. הערב (שלישי, 21:05) תהיה לו הזדמנות להוכיח שהוא יכול להתמודד גם עם אחת מאריות אירופה, ברצלונה, ואולי גם להרשים כמה מהסקאוטים שמבקרים באופן קבוע בהיכל.
כל מי שמכיר את בראיינט מספר כמה הוא צנוע, שקט ומקצוען. ככה זה כנראה כשאתה חלק מתנועת "קדושי אחרית הימים" של כנסייה המורמונית: בשעות הפנאי הגארד ואשתו מתפעלים חשבון יוטיוב מרשים עם עשרות אלפי עוקבים בו הם מתעדים את חייהם. דוגמה לאופן ההתנהלות השונה שלו הופתעו במכבי לגלות לאחרונה, כשבראיינט החליט משאר להגיע לכל אימון בקורקינט החשמלי שלו בגלל הבלגן בכבישים בת"א.
בראיינט החליט לנסות את מזלו בדראפט 2018 אף שיכול היה לשחק שנה נוספת בקולג'. אף קבוצה לא בחרה בו וכך הוא התגלגל כבר בעונה שעברה לאילת, אל שרון דרוקר ששם עליו עין מרחוק. "ראינו בו דברים מיוחדים יחסית לילד בקולג'", סיפר דרוקר. "המשחק שלו היה נראה בוגר, הוא שחקן שאוהב מגע, מבין את המשחק. מהשיחה הראשונה שלי איתו בטלפון הבנתי שמדובר במשהו אחר. הוא הגיע עד לפרטים הכי קטנים שאפשר, ביקש שנשלח לו באימייל את התרגילים, כשהוא הגיע לאילת הוא כבר ידע את כולם".
עונה אדירה העניקה לו בחירה לחמישיית העונה עם ממוצעים של 17.6 נקודות (65 אחוזים לשתיים, 38.5 אחוזים לשלוש, 75.4 אחוזים מהקו), 5.7 ריבאונדים ו-2.4 אסיסטים. גם ניקולה וויצ'יץ' אהב מה שראה אחרי שבארבעת המשחקים מול הצהובים הוא העמיד ממוצעים של 18.8 נקודות, 63 אחוזים ל-2, 44 אחוזים ל-3, 81 אחוזים מהקו, 3.5 ריבאונדים, 3.2 אסיסטים, 1.5 חטיפות ומדד של 18.8 ב-35 דקות. במכבי לא היססו להעלות את שכרו שעמד באילת על 70 אלף דולר ל-280 אלף דולר עם אופציה לעונה נוספת.
"גם לרמה של ה-NBA הוא יתאים את עצמו"
הכוונה המקורית של הצהובים הייתה שבראיינט ישחק בעיקר בליגה הישראלית וישמש כשחקן משלים ביורוליג. בעקבות שרשרת הפציעות הנדירה, הוא נזרק למים העמוקים ואפילו פתח בחמישייה שלוש פעמים בחודש האחרון והעלה בעקביות את הרמה שלו ממשחק למשחק, בעיקר במשחק האחרון מול אלבה ברלין בו הצטיין עם 19 נקודות, 8 ריבאונדים ו-4 אסיסטים.
"הרבה אנשים דיברו בכיוון שהוא ישחק לרוב בליגה", מוסיף דרוקר. "אבל יש בו משהו אחר, הוא סתגלן, לכל רמה הוא ידע להתאים את עצמו, בכל מקום שיזרקו אותו הוא ישחה, לא מפתיע אותי שהוא בולט ביורוליג. מדובר בחיית משחק, מהרגע הראשון שהוא הגיע לאירופה הוא ידע את כל החוקים, אפשר לראות אותו הולך ביום יום עם פנקס שבו הוא מסדר לעצמו את הסדר יום, הוא יודע על מה הוא צריך לעבוד. בכל רמה שישימו אותו - גם ב-NBA - הוא ידע לעשות את הדברים שהוא צריך. יש לו דברים שאי אפשר ללמד, התנועה שלו בלי כדור, החוש שלו לריבאונד. יש כאלה שמקבלים צ׳אנס ולא לוקחים, אבל הוא לקח את זה בשתי הידיים, ואני ממש לא מופתע כי הוא מאוד ממוקד במה שהוא רוצה, פשוט תענוג של שחקן ובנאדם מיוחד מאוד".
קפיצת המדרגה של בראיינט בולטת בסטטיסטיקה שלו אותה ניתן לראות באינפו. לפני הפציעות של נייט וולטרס וג'ון דיברתולומיאו הוא קיבל 15.6 דקות ביורוליג. בחודש האחרון הוא כבר עלה ל-24.8 בהן ניצל כל רגע על הפרקט: הוא עלה, למשל, מ-35 אחוז לשלוש ל-63 אחוז, ומלבד היכולת ההתקפית מה שהעניק לו בסופו של דבר את הקרדיט עוד לפני הפציעות הייתה דווקא היכולת ההגנתית שלו. במהלך החודשים האחרונים אפשר היה לשמוע את יאניס ספרופולוס משבח פעם אחר פעם את ההגנה של בראיינט ואת העבודה הקשה שלו. שם כנראה טמון הסוד.
לפנייה לכתב/ת 
