לבן בחלום שחור: הטרגדיה של לידס
אחת הקבוצות החשובות באנגליה הצליחה לקום מהקרשים ועמדה לחגוג חזרה לפרמייר-ליג בדיוק בשנת ה-100 שלה, אבל אל אוסף הטראומות מהשנים האחרונות נוסף משבר הקורונה שעלול לעלות לה ביוקר. על המסע מלא התלאות של הטווסים בדרך לקאמבק אחרי 16 שנים של גיהינום
אחד המועדונים החשובים בכדורגל האנגלי, קהל אוהדים פנאטי שתומך בכל רגע, יריבות מיתולוגית עם מנצ'סטר יונייטד, תקופת פריחה מחודשת אחרי שנים של סבל ואפשרות ריאלית לחלוטין לאליפות שדי נדפקה בגלל משבר הקורונה. אוהדי ליברפול תסלחו לי, אבל הפעם לא מדובר בכם. את הבמה ניתן לקבוצה אחרת שאכלה אותה בגלל הסיטואציה, לידס יונייטד.
כבר 16 שנה שהטווסים חולמים לחזור סוף סוף לפרמייר-ליג, אחרי מסע ארוך שכלל יותר מהמורות מאשר בכביש עפר בפזורה. מה לא היה שם, התרסקות כלכלית מפוארת, צניחה משפילה לליגה השלישית, בעלים שהתחלפו כמו גרביים והפסדים שוברי לב. אבל העונה ועוד בשנת ה-100 החגיגית של המועדון, סוף סוף הייתה תחושה אמיתית של תקווה באלנד רואד. הרגשה שהפעם אף אחד כבר לא ייקח את זה מהם.
עם מרסלו ביילסה על הקווים, המועדון מיורקשייר הצליח לכבוש את פסגת ליגת המשנה ולשם שינוי אפילו להגיע לשיא ברגע המתאים של העונה, או ככה לפחות היה נדמה עד שהקורונה נכנסה בסערה למערכה. נכון ל-8 במרץ, היום בו שוחק המשחק האחרון בצ'מפיונשיפ, ללידס היו 71 נקודות, אחת יותר מאשר לשנייה ווסט ברום, אבל חשוב מכך, שבע נקודות יותר מהמקום השלישי הטראומתי כל כך עבורם.
ההבדל בין המקום השני לשלישי הוא קריטי. בליגת המשנה באנגליה שגם ככה נחשבת לאחת הקשוחות בעולם, רק שתי הראשונות מבטיחות אוטומטית את העלייה לפרמייר-ליג, ואילו הקבוצות שסיימו את העונה במקומות שלוש עד שש, נאלצות להתמודד בפלייאוף אכזרי על הכרטיס האחרון. כדי להבין עד כמה אכזרי, לא צריך ללכת רחוק. מספיק להסתכל על העונה הקודמת של הלבנים.
את עונת 2018/19 פתחה לידס כמועמדת ודאית לעלייה. זה גם בהחלט היה הכיוון, כאשר בחג המולד הובילה את הטבלה. בסופו של דבר קצת כמו נבואה שהגשימה את עצמה, הקבוצה "נחנקה" ברגע האמת, הפסידה שלושה מתוך ארבעת משחקיה האחרונים וצנחה למקום השלישי, שמוביל כאמור לפלייאוף. חשבתם שמדובר בשברון לב? זאת רק הייתה המנה הראשונה. החבורה של ביילסה פגשה את דרבי קאונטי של פרנק למפארד בחצי הגמר. לא מדובר היה בסתם עוד משחק. באותה עונה נקנס המאמן הארגנטינאי ב-200,000 פאונד, משום ששלח מרגלים לצפות באימון של האיילים, לפני מפגש הליגה בין הקבוצות בפרשה שהסעירה את אנגליה וכונתה "ספייגייט".
הטווסים חזרו הביתה עם 0:1 בחוץ, שאמור היה להספיק להם לעלות לגמר בוומבלי, אבל במפגן לוזריות נוראי הצליחו לאבד יתרון בגומלין באלנד רואד, הפסידו 4:2 והפכו את דרבי לקבוצה הראשונה שעולה לגמר הפלייאוף למרות הפסד ביתי במשחק הראשון. לידס גם הפכה לקבוצה הראשונה מאז 2007 שהובילה את הליגה בכריסמס אבל לא עלתה בסופו של דבר לפרמייר-ליג. דרבי אגב הפסידה לאסטון וילה בוומבלי וכרגע מדורגת 12 בלבד. ליגה קשוחה כבר אמרנו.
האוהדים שמפנטזים כבר שנים לחגוג למנצ'סטר יונייטד על הראש נשברו לחלוטין. "לא מסוגל להתמודד עם זה, זה פשוט הורג אותי", כתב אוהד מתוסכל בסיום אותו משחק. אחר הוסיף: "התקף לב כנראה בלתי נמנע", ושלישי סיכם במרירות את ההרגשה שחווה כמעט כל אוהד של קבוצה במשבר: "אני לא יכול לשאת את זה יותר ומצטער שאני לא מאלה שבחרו פשוט את אחת הקבוצות הטובות בליגה".
אלא אם אתם אוהדי השדים האדומים, קשה שלא לרחם האוהדים בלבן. לידס היא לא סתם עוד קבוצה באנגליה. מדובר במועדון פאר עם שלוש אליפויות והופעה בגמר גביע אירופה לאלופות ב-1975. בשנות ה-90 ידעה תקופה פריחה מחודשת כולל אליפות בעונת 1991/92 על הראש של היריבה הגדולה ובהובלת אחד אריק קאנטונה. עד תחילת שנות ה-2000 הם נשארו בצמרת הכדורגל האנגלי עם כוכבים כמו תומאס ברולין, ריו פרדיננד, הארי קיואל, מארק וידוקה ואלן סמית', כולל הגעה לחצי גמר ליגת האלופות, אבל מה שקרה להם אחר כך הוא בית ספר לניהול כלכלי גרוע, ובעקבותיו החלה קריסה שהביאה אותם עד לליגה השלישית. מאז 2010 הם בליגת המשנה ולמרות אינספור מאמנים ומספר חילופי בעלות, לא הצליחו לאיים באמת על העלייה, עד אותה עונה מקוללת עבורם.
למרות האכזבה העצומה, ביילסה נשאר על הקווים והצליח כאמור להוביל את לידס לעונה מוצלחת למדי עד כה, כאשר נקודת החוזק של הקבוצה הייתה ללא ספק ההגנה. הטווסים ספגו 30 שערים ב-37 משחקים – המאזן הטוב ביותר בליגה. יותר מזה, לפני שהכדורגל בממלכה הופסק, לידס הייתה בעיצומו של רצף ניצחונות, שעמד כבר על חמישה משחקים ובכולם הצליחה לשמור על שער נקי. מלבד המקום הראשון, הטווסים מחזיקים גם בהגנה הטובה בליגה, לא מעט בזכות בן ווייט שהגיע בהשאלה מברייטון וביסס את עצמו כאחד השחקנים הטובים בליגת המשנה. האוהדים כבר מתים עליו והיו אפילו כאלו שטענו שהוא הבלם הטוב ביותר ששיחק במועדון מאז ריו פרדיננד אי שם ב-2002.
כעת ממתינים בלידס, כמו יתר הקבוצות באנגליה, להחלטה האם ניתן יהיה לחדש את העונה ומה יקרה אם המצב לא יאפשר זאת. "למען היושרה של פירמידת הכדורגל, הכי נכון יהיה לסיים את הליגה", אמר מנכ"ל לידס, אנגוס קיניאר, כבר בתחילת המשבר ואפשר להניח שלא חל שינוי בעמדתו מאז. ואכן, אחת התוכניות היא לחדש את העונה ולקיים את המשחקים שנותרו ללא קהל ועם מספר מצומצם של אנשי צוות בתחומי האצטדיון. במצב כזה, המוליכה תאבד אמנם את הדחיפה של 37 אלף האוהדים באלנד רואד בו הפסידה שלוש פעמים בלבד העונה, אבל לפחות תזכה להזדמנות להרוויח את מקומה בפרמייר-ליג על הדשא.
אפשרות נוספת שעדיין נמצאת על הפרק ומעוררת בהלה בעיר השלישית בגודלה באנגליה, אם כי הסבירות שלה נמוכה בהרבה,
היא כמובן הכרזה על סיום העונה. אם התרחיש הזה אכן ייצא לפועל, ואכן יוחלט להקפיא את העליות והירידות, מדובר בטרגדיה של ממש עבור המועדון החבוט הזה, שפשוט לא מצליח לשים את העבר מאחור ולחזור לבמה המרכזית.
לפנייה לכתב/ת 
