הקרב על הפיינל פור: חולון מחכה לאילת
כשכל הלחץ עליה, מחזיקת הגביע רוצה להגיע לחצי הגמר. רק שלפני כן עליה לנצח את החבורה של דרוקר במשחק מספר 5 ברבע גמר הפלייאוף. יהיה לוהט, תשאלו את האוהדים
דן שמיר והפועל חולון לא האמינו שיגיעו למשחק חמישי ומכריע מול הפועל אילת ברבע גמר הפלייאוף כשהם עם הגב אל הקיר. מחזיקת הגביע נמצאת בלחץ גדול, לעומת קבוצתו של שרון דרוקר, שכבר עשתה את שלה העונה, הצליחה להתגבר על פתיחה נוראית, שמה בצד את הבעיות הכלכליות וחוסר הוודאות בנוגע לעתיד המועדון, והיא רחוקה ניצחון מהעפלה רביעית בחמש שנים לחצי הגמר.
הסיבה לכך שחולון לא סגרה סיפור בשלושה או ארבעה משחקים טמונה בעיקר בעובדה שחלק משחקני המפתח שלה משחקים מתחת לרמתם בפלייאוף. גיא פניני למשל, שקלע בעונה הסדירה 8.9 נקודות ב-36 אחוזים ל-3, ירד נגד אילת ל-4.3 נקודות ב-15 אחוזים בלבד מחוץ לקשת. גם טיישון תומאס בירידה, ואפילו הכוכב הגדול של חולון, ג'ורדן המילטון, ידע ימים טובים יותר.
הפורוורד של מחזיקת הגביע נמצא בעין הסערה בסדרה הנוכחית, אבל הוא ישחק הערב (19:50). כזכור, במשחק מספר 2 ירק המילטון על עמית שמחון לאחר שחשב כי הישראלי קרא לו 'ניגר'. מינהלת הליגה קנסה את האמריקני ב-5,000 שקל, חולון ב-15,000 שקל משלה ואתמול איגוד הכדורסל החליט להוסיף קנס של 22,000 שקל.
העימות בין המילטון לשמחון הדליק את הסדרה. במשחק השלישי שמחון התקבל בהיכל טוטו בבוז צורם על ידי אוהדי חולון, בעוד המילטון זכה לכבוד של מלכים שהיה שמור עד היום רק לגלן רייס ג'וניור (שכולם יודעים איך סיים את דרכו במועדון). בנוסף, הקהל של חולון הפריע לפסקי הזמן של אילת, ובעקבות כך החליטה האורחת לערוך אותם על הפרקט.
במחצית המשחק השלישי, אחד מאנשי אילת פנה לנציג מינהלת הליגה במסדרונות של ההיכל ואמר לו: "ראית איך הם מתנהגים? איזה קללות מכוערות לשמחון ואיך הם לא נותנים לנו להעביר פסק זמן? נראה להם מה זה במשחק הרביעי באילת". ואכן ה"נקמה" הגיעה.
כשאוהדי חולון נכנסו שלשום לאולם בגין למשחק מספר 4, הם לא האמינו למה שראו. המושבים ביציע שלהם נמרחו בשמן. בעקבות כך, מעל 200 אוהדים אורחים נאלצו לעבור אל היציע מאחורי הסל. באילת בחרו שלא להגיב להאשמות. בנוסף, אוהדי אילת העבירו במכוון תוף עידוד אל מאחורי ספסל חולון ולאורך כל המשחק הפריעו לשמיר ושחקניו. החולונים כבר הבטיחו קבלת פנים חמה במשחק המכריע.
הקפיצה של גריפין ורוזפלט
אייזיק רוזפלט היה מזוהה מאוד עם הפועל חולון. המתאזרח האמריקני לבש את המדים הסגולים במשך שלוש עונות והיה יקיר האוהדים. אלא שאז הגיעה הצעה כספית קוסמת מהפועל ירושלים, ורוזפלט נטש את האוהדים עבור הכסף הגדול. סימונה פיאניג'אני לא ממש ספר אותו, ובקיץ האחרון עזב רוזפלט לאילת. אוהדי חולון לא שכחו לו את הנטישה, ובמשחק מספר 3 אחד מהם התקרב אליו בטקס הצגת השחקנים, שלף מכיסו שטר כסף ונפנף לו אותו מול העיניים.
אחרי שלושה משחקים בינוניים, רוזפלט התפוצץ במפגש האחרון וסיים עם שיא עונה של 22 נקודות לצד 7 ריבאונדים. "יש דם רע ביני לבין הפועל חולון", הודה הסנטר. "ידעתי שאני צריך להופיע ולספק את הסחורה, במיוחד אחרי שלא שיחקתי כמו שרציתי לאורך העונה. הניצחון הזה מתוק, אבל חשוב מאוד שננצח גם במשחק הבא, כי הוא הכי קריטי. אנחנו רחוקים משחק מהפיינל פור ואני מקווה שנצליח לעשות את זה".
עוד שחקן שהשתדרג בצורה משמעותית בסדרה הוא אריק גריפין. הפורוורד נחת באילת באמצע העונה במטרה לסייע לה להישאר בליגה ואולי לגנוב את הפלייאוף. רוב 18 משחקי הליגה הסדירה שלו היו בינוניים (9.2 נקודות ב-21.9 דקות), אבל נגד חולון הוא פשוט בזון משל עצמו עם ממוצע של 19.8 נקודות, 6 ריבאונדים, 62 אחוזים ל-3 ו-24.3 במדד האיכות.
אי אפשר לדבר על ההצלחה המפתיעה של אילת בלי להתייחס לשרון דרוקר. הוא החל את העונה בכלל באקדמיק סופיה הבולגרית, אבל כשהבין שיש במועדון לא מעט בעיות כלכליות וניהוליות ביקש לעזוב. באותו הזמן אילת הייתה במשבר גדול עם חמישה הפסדים וניצחון בודד בששת מחזורי הפתיחה. מאיר טפירו שילם את המחיר ופוטר, דרוקר הגיע במקומו. הוא הצליח לייצב את השורות עם 15 ניצחונות לצד 12 הפסדים.
באילת יכולים, כאמור, לחגוג היום העפלה לפיינל פור, אבל עתיד המועדון מאוד לא ברור. רגע לפני הפלייאוף כל הזרים של הקבוצה בחרו לשבות ולא התאמנו מאחר ולא קיבלו שכר. בסוף העירייה עזרה וארבעת האמריקאים של דרוקר שבו לאימונים. אם בעבר הקבוצה הייתה ישנה באופן קבוע במלונות של הספונסרית, חברת "פתאל", אחרי משחקי חוץ, לאחרונה האפשרות הזו בוטלה, והשחקנים נאלצים לחזור אחרי המשחקים בשעת לילה מאחורת בנסיעה ארוכה באוטובוס. למרות זאת גורם במועדון אמר: "תהיה קבוצה באילת בעונה הבאה במיליון אחוז, השאלה היא איזה שחקנים יהיו בסגל".
לפנייה לכתב/ת 
