"עם הבחירה ה-18 בדראפט, האינדיאנה פייסרס בוחרים את טי.ג'יי. ליף מ-UCLA" – כך הכריז הלילה(ה') קומישינר ה-NBA אדם סילבר מעל במת הברקלי סנטר בברוקלין. כך הפך הפורוורד בן ה-20 לשחקן הישראלי השלישי בתולדות ליגת הכדורסל האמריקנית (אחרי עמרי כספי וגל מקל).

למה ישראלי? מכיוון שהוא נולד בתל אביב באפריל 1997 בשלהי הקריירה של אביו בראד ליף, אגדת הכדורסל מהפועל גליל עליון ומכבי תל אביב. כצבר כיכב טיי ג'ייקוב ליף בשורות נבחרת הנוער הישראלית באליפות אירופה לפני שנתיים, כמקצוען הוא יצטרף הבן לקבוצת פלייאוף שנמצאת בפרשת דרכים.

טי ג'יי ליף. הישראלי השלישי בתולדות ליגת הכדורסל האמריקנית(GettyImages)

ליף, שקלע 16.3 נקודות וקלט 8.2 ריבאונדים במהלך שנתו הראשונה והיחידה ב-UCLA (לצד חברו לונזו בול שנבחר שני בדראפט על ידי לוס אנג'לס לייקרס), ישתלב בסגל של המאמן נייט מקמילן שנמצא בחרדת נטישה.

כוכב הקבוצה פול ג'ורג' כבר הודיע שיעזוב את הפייסרס בקיץ הבא, וליף הובא בין השאר כתעודת ביטוח לעזיבתו הקרובה. הוא ימצא על הספסל את גלן רובינסון ה-3, ג'ורג' ניאנג וראקים כריסטמס וינסה לפלס את מקומו. היתרונות הברורים שעומדים לזכותו הם חוכמת המשחק, הניידות והקליעה מבחוץ.

הגעתו של טי.ג'יי. ליף הצעיר לאינדיאנה מעירו סן דייגו סוגרת מעגל משפחתי. כמה חודשים לפני שהצטרף להפועל גליל עליון ב-1982, בראד ליף נבחר בסיבוב השביעי של הדראפט על ידי הפייסרס. היה זה המשך טבעי למורשת שלו השחקן שנולד באינדיאנפוליס וכיכב באוניברסיטת אוונספיל במדינה.

קלע 16.3 נקודות וקלט 8.2 ריבאונדים. טי ג'יי לייף (GettyImages)

הערב – 35 שנה אחרי – הבן שלו נבחר על ידי אותה קבוצה. בניגוד אליו הוא גם יחתום על חוזה בשורותיה וישחק במדיה כבר בעונה הקרובה. עתה נותר לקוות שליף הצעיר ימשיך את המורשת של אביו במדי נבחרת ישראל הבוגרת.

"אני נרגש מאוד, ורוצה להודות לאל. בלעדיו לא הייתי כאן", אמר ליף בתגובה על בחירתו (יש לציין שהוא אינו יהודי). "אני מאוד מתרגש ולא יכול לחכות להתחיל לעבוד עם הקבוצה. אני צריך לשפר כל היבט במשחק שלי. יש לי עוד דרך ארוכה לעבור, כמו כולנו. אני צריך להתחזק הגנתית ולשמור על יציבות". הפורוורד הצעיר אף התייחס למולדתו ישראל ולסיכוי שילבש את מדי הנבחרת בהמשך: "אני אוהב את המדינה. נהניתי מאוד כששהיתי שם. אם זה יסתדר בעתיד, אשמח לחזור".

ממשיך את המורשת של אביו. טי ג'יי לייף(GettyImages)

הסיבוב הראשון של דראפט ה-NBA 2017

1. פילדלפיה 76 (מבוסטון): מרקל פולץ (רכז, וושינגטון)

2. לוס אנג'לס לייקרס: לונזו בול (רכז, UCLA)

3. בוסטון סלטיקס (מפילדלפיה): ג'ייסון טייטום (פורוורד, דיוק)

4. פיניקס סאנס: ג'וש ג'קסון (פורוורד, קנזס)

5. סקרמנטו קינגס: די'ארון פוקס (רכז, קנטאקי)

6. אורלנדו מג'יק: ג'ונתן אייזק (פורוורד, פלורידה סטייט)

7. שיקגו בולס (ממינסוטה): לאורי מארקנן (פורוורד, אריזונה)

8. ניו יורק ניקס: פרנק נטיליקינה (רכז, צרפת)

9. דאלאס: דניס סמית' (רכז, צפון קרולינה סטייט)

10. פורטלנד טרייל בלייזרס (מסקרמנטו): זאק קולינס (סנטר, גונזאגה)

11. שרלוט הורנטס: מאליק מונק (גארד, קנטאקי)

12. דטרויט פיסטונס: לוק קנארד (גארד, דיוק)

13. יוטה ג'אז (מדנבר): דונובן מיטשל (גארד, לואיוויל)

14. מיאמי היט: באם אדבאיו (פורוורד, קנטאקי)

15. סקרמנטו (מפורטלנד): ג'סטין ג'קסון (פורוורד, צפון קרולינה)

16. מינסוטה טימברוולבס (משיקגו): ג'סטין פאטון (סנטר, קרייטון)

17. מילווקי באקס: די.ג'יי. ווילסון (פורוורד, מישיגן)

18. אינדיאנה פייסרס: טי.ג'יי. ליף (פורוורד, UCLA)

19. אטלנטה הוקס: ג'ון קולינס (פורוורד, ווייק פורסט)

20. סקרמנטו (מפורטלנד): הארי ג'יילס (פורוורד, דיוק)

21. אוקלהומה סיטי ת'אנדר: טרוויס פרגוסון (גארד, אוסטרליה)

22. ברוקלין נטס: ג'ארט אלן (סנטר, טקסס)

23. טורונטו ראפטורס: או.ג'י. אנונובי (פורוורד, אינדיאנה)

24. דנבר (מיוטה): טיילר ליידן (פורוורד, סירקיוז

25. אורלנדו: אנזייס פסצ'ניקס (סנטר, לטביה)

26. פורטלנד: קיילב סוונינגן (פורוורד, פורדו)

27. ברוקלין: קייל קוזמה (פורוורד, יוטה)

28. לוס אנג'לס לייקרס: טוני ברדלי (סנטר, צפון קרולינה)

29. סן אנטוניו ספרס: דריק ווייט (רכז, קולורדו)

30. יוטה: ג'וש הארט (גארד, וילאנובה)