שנים היה הרב יאשיהו פינטו הרב הגדול שעל קו אשדוד-מנהטן. בנו של הרב חיים פינטו, רב העיר אשדוד ובתו של הרב מאיר אבוחצירא, בנו של הבאבא סאלי.

פינטו הקים לאורך השנים ישיבות ובתי תמחוי בישראל, במנהטן, לוס אנג'לס ומיאמי. כוחו הלך והתעצם עם השנים והשמועה על הרב הגדול עברה מפה לאוזן. פוליטיקאים, אנשי עסקים וידוענים ישראלים ואמריקאיים, שהתייעצו עמו ותרמו למוסדותיו, מנוחי דנקנר ועד לברון ג'יימס.

רבים האמינו ברב’ ומילה שלו יכולה הייתה להוביל אותם, גם בהחלטות הרות גורל. ב- 2008 , אגב, דורג הרב על ידי המגזין 'פורבס' כצעיר המשפיע ביותר בישראל. בשנת 2012 העריך המגזין את שווי מוסדותיו בכ-75 מיליון ש"ח, ודירג אותו במקום השביעי ברשימת הרבנים העשירים בישראל.

בן-ציון סוקי, איש-עסקים ישראלי, המתגורר במנהטן מתחילת שנות ה-90, נחשב אז למקורבו של הרב פינטו ולאיש סודו. בעסקה שנחתמה עוד ב-2008 בברכת הרב, רכשו תמורת ארבעה מיליון דולר אנשי העסקים ניסים ביטון ומישל אבידן 18% מהבעלות על מלון מדיסון, באותו זמן בבעלותו של סוקי.

כחצי שנה לאחר מכן, בעקבות מה שהוגדר מחלוקות בין הצדדים, נחתם ביניהם מסמך חדש, לפיו ביטון ואבידן יקבלו 2% נוספים מסך הון המניות של המלון, אך בעקבות מחלוקות נוספות בין הצדדים ובדיקות שערכו ביטון ואבידן, עלו תהיות על אופן ניהול המלון ועם כל אלו, הגיעו לישיבת "בוררות" בביתו של הרב פינטו באשדוד, על-מנת ליישב את הסכסוך. בפגישה ההיא הוסכם, כי סוקי ירכוש, באופן אישי, את החזקותיהם של ביטון ואבידן במלון, תמורת 4.5 מיליון דולר.

לפני שנה, אחרי תביעה שהגישו השניים נגד סוקי על כך שלא עמד בהסכם, פסק הדין בישראל הכריע לטובתם. סוקי הזדרז לחזור למנהטן והכסף מעולם לא הוחזק לשניים.

ערך הליך בוררות בביתו. הרב יאשיהו פינטו(צילום: גדי קבלו)

עורך דינו של ביטון, ג'וש לוין אפשטיין, מחברת עורכי הדין 'שיבולת', מספר שעכשיו, שנה אחרי מתן גזר הדין בישראל, הצליחו להפוך אותו לתקף גם כאן בניו יורק. "לא מעט מהישראלים חיים על הקו או נהנים מאזרחות בארה"ב ובישראל", הוא מסביר. "כשאנשים עוברים בתהליך המשפט בישראל, הם הרבה פעמים טועים לחשוב שאם יסעו לאמריקה יקבלו מקום מפלט ולא יחויבו בהחזרת הכסף. אם מישהו תבע אותך למשל, במיליון דולר בישראל, אבל לפני הכרעת הדין העברת את כל הכסף לניו יורק בצורת נכסים, קנית איזו דירה בניו יורק, נראה לך שמבחינה פרקטית אין להם איך להגיע אלייך או לגעת בכסף שלך, אבל את טועה".

מסתבר שאם חויבנו בעונש כספי בישראל, החתמת הדרכון בארה"ב לא ממש תסיר מאיתנו את האחריות.

סוקי חויב בישראל להשיב את סכום ההשקעה שלהם ואת שכר הטירחה לעורך הדין שהסתכם במאות אלפי שקלים. עו"ד אפשטיין החל מיד בתהליך משיכת גזר הדין לניו יורק. "אנחנו קודם כל לוקחים את התיקים מישראל ודואגים שיזכו להכרה כאן בניו יורק. התהליך יכול להיות יחסית מהיר, ואני מדבר על מינימום שנה. אנחנו לוקחים עותק מבית המשפט בארץ ודואגים שיתורגם לעילא. עלינו גם להוכיח שמדובר בגזר דין סופי שלא יחול עליו ערעור בישראל. מאחר ומה שמוגדר 'סופי' בישראל ובארה"ב זה שונה, מאוד פשוט להוכיח את זה. ברור לנו שהנתבע, בעיקר כשמדובר בכל כך הרבה נכסים וסכומים גדולים, יעשה הכל כדי לערער את בית המשפט.

במקרה הזה, ההתחלה הייתה כבר בישראל. סוקי טען כי מדובר בתביעת סרק קנטרנית וניסיון להלך עליו אימים. במהלך המשפט בישראל סיפר בינואר 2009, שבעקבות שיפוצים, נסגר המלון לתקופה מסוימת, וצבר חובות משכנתא וחובות נוספים. כך החלה החברה הליך פשיטת רגל. הוא הגדיל וטען שבכל אותו הזמן התחמקו אבידן וביטון, כשהיו כבר שותפים במלון מאחריותם לחובות החברה.

אפשטיין מספר שבעיות כאלו קורות לא מעט על קו ישראל-ארה"ב. "אני מאמין שיהיו עוד יותר ויותר כי יש הרבה ישראלים שעושים עסקים בין ישראל וארה"ב ועדיין מתמודדים עם הנפילה של ארה"ב מ2008-2011.

בשנים בהן נחתם ההסכם המדובר, הרב פינטו היה בשיאו, מיליוני דולרים החליפו ידיים רק על סמך המילה שלו, שהיוותה עבורם אישור וביטחון בעסקה. עו"ד אפשטיין מספר שביטון תיאר את ההבטחות של הרב שהדגיש שמדובר בהזדמנות עסקית גדולה. "בהסתמך על ההיכרות הזו, ניסים עשה השקעה במה שהוא חשב שמלון בניו יורק. לימים הבינו שההשקעה הגדולה שלהם כנראה וכלל לא עברה לבית המון.

כשהבינו שהמלון בפשיטת רגל מיהרו למפגש ה'בוררות עם הרב, וביקשו את ההשקעה שלהם בחזרה.

סוקי טען כי באותה פגישה הוא "אולץ" לחתום על הסכם בין הצדדים לאחר שימוש "באמצעים בלתי כשרים, בתואנות שווא ובלחצים המגיעים לגדר עושק ואילוץ", לכן גם התעקש במהלך המשפט כי ההסכם אינו מחייב ונטול תוקף משפטי, כשטען שהמסמך "נחתם על-ידיו תחת איומים ממשיים, כולל איומים פיזיים על חייו".

על העסקה המדוברת הגיב הרב פינטו ואמר: "ניסים חיפש איפה להשקיע את הכסף שלו, לאחר שמכר את חברת 'יד יצחק', שאני הייתי נגד זה, אז אמרנו לו 'לך תחפש באמריקה'. כל השאר זה מילים ריקות. ברגע שהרב משתדל ועושה כל מה שהוא יכול לטובת אדם, אז כל הדיבור והנפילה וההתלהטות עליי אינה מקובלת. ממני אי-אפשר לסחוט שאני אסחט את בנצי לעשות מה שרוצים", העיד.

ביוני אשתקד התייצב הרב פינטו עצמו להעיד לטובת סוקי, בהופעה פומבית שהייתה נדירה באותה תקופה, לאחר שחודש קודם לעדותו נשלח הרב לשנת מאסר. "היכרתי בעבר את ניסים ביטון ומישל אבידן, עד לפני שנה וחצי. היו לנו יחסים של רב-תלמיד", הסביר, "עד שהתלמיד קם ברב. הרב רב את התלמיד, ועשה בשבילו עולם ומלואו, עד שהתלמיד החליט ביום אחד לקחת את התורה ולזרוק אותה בפניו של הרב. צריך להגיד פה את האמת".

בסופו של דבר קבע בית המשפט שההסכם שנחתם בביתו של הרב פינטו - וכלל שני עמודים שנכתבו על-ידי עו"ד בכתב-יד - הוא הסכם משפטי מחייב. ביטון ואבידן העידו במשפט, כי הם סמכו על הרב פינטו, ומשכך, בעצתו, חתמו על הסכם הרכישה "בעיניים עצומות", ולא היו מעורים במצבו של המלון טרם הרכישה.

ביטון לא הגיע לארה"ב כדי לקדם את התביעה. עורך דינו עבר את התהליך בעצמו והוא ממליץ לכל מי שצריך לגבות כסף מעבר לים לפנות לעורך דין. "חייבים להשתמש ביכולת לאכוף את החוק באמצעות החוק".

חשוב לציין שאם התביעה מתקבלת בארה"ב, גזר הדין מפורסם וכל אחד יכול לראות את הכתם על התיק שלך. "אם זה מתקבל כאן, גזר הדין הופך לזכות הציבור לדעת. השלמנו את הצעד הראשון", הוא מסכם, "ועכשיו אנחנו צריכים לדאוג שזה יקרה".