לאורך הקריירה הארוכה והנפלאה שלו במדי הניו אינגלנד פטריוטס, ליוותה את כוכב הפוטבול האמריקאי טום בריידי השאלה השגרתית: מה קדם למה - הביצה או התרנגולת? האם התכונות האישיות, הכשרון הנדיר והעמידות המנטלית שלו הן הסיבות להצלחתו יוצאת הדופן, או שמה היה זה ביל בליצ'יק, מאמנו האגדי, שהוציא ממנו ומחבריו את המיטב כל הדרך לתשעה משחקי סופרבול ושש אליפויות - הישגים קבוצתיים חסרי תקדים בתולדות ליגת ה-NFL. למרות שבריידי היה זה שהוביל את הפאטס מעמדת הקווטרבק, ענף הפוטבול הוא ככל הנראה הספורט הכי קבוצתי. במהלך עשרים השנים שלו בג'ילט סטדיום היה קשה להפריד בין הצלחתו האישית של בריידי לזו של הקבוצה תחת בליצ'יק. השאלה הזאת נפתחה מחדש בקיץ האחרון כש"טום טריפיק", כפי שהוא מכונה, החליט לעזוב את ניו אינגלנד הקרה ולהדרים עד לפלורידה. ולשאלה הזאת יש היום תשובה, לאחר שסחף לסופרבול את קבוצתו החדשה, הטמפה ביי בקאנירס, שתתמודד ביום ראשון מול האלופה קנזס סיטי צ'יפס.

יהיה זה הסופרבול העשירי בהשתתפות טום בריידי ואין אף אחד שאפילו מתקרב אליו (ג'ון אלוויי האגדי שני ברשימת כל הזמנים עם חמש הופעות בסופרבול). הפעם הוא עושה זאת בלי הפטרון שלו מניו אינגלנד, ביל בליצ'יק, שנחשב על פי רבים למאמן הפוטבול המבריק אי פעם. אבל בעוד הקבוצה של בליצ'יק דשדשה בבינוניות לא אופיינית ללא המנהיג הוותיק שלה, בריידי השתלב נהדר בטמפה ביי תחת מאמן חדש (ברוס אריאנס) וצוות שחקנים מצוין שהתכנס סביבו לא מעט בהשראת הכוכב.

טום בריידי.

כך למשל הטייט-אנד רוב גרונקובסקי שכיכב לצד הקווטרבק בניו אינגלד, וחזר מפרישה כדי להצטרף לחבר הטוב תחת השמש של פלורידה, וכך גם שחקנים מצוינים אך בעלי רקע בעייתי כמו אנטוניו בראון, נדמקונג סו, לשון מקוי ולאונרד פורנט. ביחד איתו ושחקני איכות נוספים שהצטרפו לצוות מצוין שעמד לרשות אריאנס, בהתקפה (מייק אוואנס, כריס גודווין, קמרון ברייט, ורונלד ג'ונס) ובהגנה (ג'ייסון פייר-פול, שאקיל בארט, דווין ווייט ולבונטה דיוויד), הבאקס התחילו את העונה כמועמדים לסופרבול. כמה מעידות במהלך העונה העמידו את היעד הזה בספק, אבל בריידי וחבריו ידעו להתעלות על עצמם בזמן הנכון בואך הפלייאוף ועתה הם עומדים להשתתף בסופרבול אותו הם מארחים בעצמם באיצטדיון ריימונד ג'יימס בטמפה ביי - משהו שקרה רק פעמיים בעבר: סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס שאירחו את סופרבול 1984 (וניצחו בו), ולוס אנג'לס ראמס שאירחו את סופרבול 1980 (והפסידו בו). על פניו נראה, כי בריידי וחבריו מוכנים להשלים את המעשייה הקסומה הזאת ולהביא לטמפה ביי בקאנירס תואר אליפות שני (הם זכו בראשון ב-2003). הבעיה היא שמולם ניצבת הקבוצה המוכשרת ביותר בליגה בשנתיים האחרונות: קנזס סיטי צ'יפס.

ממש כמו בריידי בתחילת הקריירה לפני שני עשורים, כך ניצב עתה הקווטרבק הצעיר פטריק מהומס בראש הפירמידה של הצ'יפס שנבחר בדראפט 2017 וכיום הוא נחשב לכשרון הצעיר הלוהט בליגה. עם מהומס בן ה-25, הקבוצה זכתה בסופרבול ראשון בתולדותיה אשתקד והיא לוטשת עיניים לתואר שני רצוף - הישג שבריידי והפטריוטס היו אחרונים להשלים ב-2004 ו-2005. מהומס אמנם ספג זעזוע מוח לפני שבוע וחצי בגמר ה-AFC מול הקליבלנד בראונס, אבל הוא החלים כצפוי ויופיע למשחק. לצדו, סוללת כוכבים שהוא מפעיל היטב בהתקפה כמו טייריק היל, סמי ווטקינס, טרוויס קלסי, לוויאון בל. הוא מגובה גם בהגנה מצוינת בהנהגת כריס ג'ונס, פרנק קלארק וטיירון מת'יאו.

מעל כולם חולש המאמן הוותיק אנדי ריד בן ה-62, שביחד עם אריאנס (68) שמולו, מחזירים עטרה לנושנה בליגה שהחלה לסגוד למוחות פוטבול צעירים ורעננים על הקווים. ומה יקרה על המגרש? האם יהיה זה הוותק, הניסיון, המנהיגות והמזל של בריידי בן ה-43 שיוביל אותו לתואר שביעי בהיסטוריה, וראשון עם קבוצתו החדשה. או שיהיה זה האקדוחן החדש בעיר מהומס עם אנרגיות הנעורים, התזיזיתיות הבלתי נלאית והטווח הבליסטי של מסירותיו אשר שיוביל את הצ'יפס לאליפות שניה ברציפות ביד חזקה וזרוע נטויה? התשובות ביום ראשון .