מתלהט הוויכוח סביב הגדרתו של פלוטו ככוכב-לכת

המאמץ להגדיר את המונח "כוכב לכת" חזר בסוף השבוע האחרון מספר צעדים לאחור, בעקבות התנגדותם הבלתי-צפויה של אסטרונומים רבים במהלך כנס האיגוד הבינלאומי לאסטרונמיה (IAU) שנערך בימים אלו בפראג. במהלך הכנס, דנו האסטרונומים בשאלת הרכבה של מערכת השמש, ובניגוד לציפיות התברר כי להצעת הפשרה יש מתנגדים רבים מהצפוי. המתנגדים מבקשים להעביר הצעה חלופית ומהפכנית פחות: שמונה כוכבי לכת בלבד במערכת השמש, והורדת פלוטו בדרגה מ"כוכב לכת" ל"כוכב לכת ננסי".

האסטרונומים נחלקים בסוגיה, ונראה כי ההחלטה, שתתקבל ביום חמישי הקרוב, תוכרע על חודו של קול. מדובר באחת מההחלטות החשובות והמהותיות ביותר שהתקבלו בעשורים האחרונים בתחום האסטרונומיה בכלל וחקר מערכת השמש בפרט.

כזכור, ביום רביעי הציעו מספר אסטרונומים הגדרה לפיה גם ירחו של פלוטו, כארון, ייחשב לכוכב-לכת. כמה אסטרונומים החליטו לצאת כנגד הפשרה שהתגבשה, ובמיוחד נושא כארון שהצליח לעורר את כעסם והתנגדותם. לטענתם, המציעים הלכו רחוק מדי בבקשם לתת לכל עצם עגול ולו הקטן ביותר מעמד של כוכב-לכת. לפי ההערכות במערכת השמש ישנם כנראה מאות עצמים כאלה, אותם ניתן לגלות בזכות התגליות החדשות ואמצעי הצפייה המודרניים והמשוכללים.

בנוסף, האסטרונומים המתנגדים אינם מסכימים לשימוש במונח "פלוטונים" כדי לתאר את פלוטו, כארון ושאר העצמים העגולים במערכת השמש, שאמורים להיחשב לכוכבי-לכת מסוג חדש לפי הצעת הפשרה.

התנגדות רבה מהצפוי

ביום שישי נפגשה תת ועדה של ה-IAU לדון בהצעה. בהצבעה לא רשמית, רק 18 אסטרונומים תמכו בהצעה. עוד כ-20 אמרו כי יש עדיין להמשיך לעבוד על ההצעה, וכ-50 העדיפו הצעה חלופית אותה הציע חוליו אנגל פרנדדס, אסטרונום מאורגוואי.

"מרבית הדוברים במהלך הדיון העדיפו את ההצעה המתחרה, המוסיפה קריטריון לפיהם כוכב לכת חייב להיות בסדרי גודל גדול יותר משאר אוכלוסית העצמים אליה הוא משתייך", אמר אלן בוס, תיאורטיקן של היווצרות כוכבי לכת במכון קרנגי בוושינגטון, לאתר Space.com.

לדבריו, "הם מפרשים זאת כאילו פלוטו וכארון, בהיותם לא גדולים יותר מעצמים אחרים בים הסלעים שמעבר לנפטון, אינם ראויים להיות כוכבי לכת, ולפיכך לכל היותר כדאי לקרוא לפלוטו "כוכב לכת ננסי" ולא "פלוטון". בכך תישמר הטרמינולוגיה שבה משתמשים כדי לתאר כוכבים קטנים, לדוגמה - ננסים חומים הם כוכבים בעלי מסה קטנה שלא הצליחו לייצר את תהליך ההיתוך התרמו-גרעיני המצית את הכוכבים האמיתיים". בוס, מגדולי המבקרים של ההצעה המקורית שהועלתה ב-IAU, סיפר עוד כי "הקבוצה הריעה לתיאור הזה של פלוטו".

ואולם כמה אסטרונומים - בערך כמחצית מהמשתתפים בכינוס -עדיין מבקשים שבכל החלטה שהיא פלוטו ישאר כוכב לכת.

"ישנה קהילה גדולה מאוד המבקשת להגן על היותו של פלוטו ברשימת כוכבי-הלכת", אומר אוון גינגריץ', היסטוריון ואסטרונום בגמלאות באוניברסיטת הארווארד, שהוביל את הועדה בת שבעת החברים שהציעה את ההגדרה המקורית.

גינגריץ' אמר כי בסקר מדגמי שערך עולה, כי הקהיליה נחצית בדיוק באמצע, בין התומכים והמתנגדים. גינגריץ' טוען כי המתנגדים הגזימו בהתנגדותם למונח "פלוטונים", אך הודה כי המונח איננו ברור דיו. לפי שיטתו, "לקרוא לפלוטו כוכב לכת ננסי בלי להגדירו ככוכב לכת, משמעותו לתמוך במונח בעל סתירה פנימית ושניתן לדחותו מבחינה לשונית".

הציבור לא מעוניין בשינויים

קיומה של קטגוריית הננסים תיתן בסופו של דבר סטטוס גבוה יותר לשאר שמונת כוכבי-הלכת במערכת השמש, והיא תיפתח גם לעשרות עצמים עגולים שהתגלו מעבר לנפטון ועוד מאות שעשויים להתגלות. במשאלי דעת קהל שונים, השיבו אנשים כי הם מעדיפים לשמור על הגדרתו של פלוטו ככוכב-לכת, ולא לשנות את מבנה מערכת השמש.

נדמה כי אין מדובר רק בשאלה מדעית, אלא במאבק על שינוי תפיסות בסיסיות ו"אמיתות" מדעיות. במאבק זה נדרש ציבור החוקרים, והציבור בעקבותיו, לערוך שינויי חשיבה משמעותיים, ולתפוס בדרך אחרת את מערכת השמש מכפי שהייתה עד כה.

מערכת השמש (איור: IAU)

מדובר במאבק רגשי שהאסטרונומים מנהלים מזה שבע שנים. מרבית האסטרונומים מסכימים כי יהיה נוח להוריד את פלוטו ממעמדו, אך הם מודעים לזעקה הצפויה בקרב הציבור. גינגריץ' הגדיר זאת כ"עימות תרבויות", שהיה החסם הגדול בויכוח המתמשך.

גינגריץ' אומר כי בסופו של דבר תובא בפני החברים הצעה אחת, והוועדה שהוא עומד בראשה תמשיך ותתכנס כדי לנסות להגיע להסכמה מאוחדת שתוסכם על רוב מוחץ של האסטרונומים המשתתפים בכנס.

הכותב הוא עורך אתר "הידען "