סופית: פלוטו "הודח" ממערכת השמש

מערכת השמש כפי עברה היום (חמישי) שינוי מהותי, עם הוצאתו של פלוטו מרשימת כוכבי הלכת. זאת לאחר שחברי איגוד האסטרונומיה הבינלאומי, ה-IAU, שינו מחדש את הקריטריונים להגדרתם של כוכבי לכת. במהלך הדיון הסוער שהחל לפני שנים אחדות וזכה כעת להתעניינות מחודשת בעקבות כינוס האיגוד בפראג, הועלו מספר הצעות שכל אחת מהן מגדירה מבנה שונה לגמרי למערכת השמש. אחת ההצעות, שהתקבלה היום בדעת רוב בדיון, ביקשה להסיר את פלוטו מרשימת כוכבי הלכת בשל מסלולו הסמוך לזה של כוכב הלכת השמיני במספר, נפטון.

פלוטו, שעד כה נחשב לכוכב הלכת התשיעי במערכת השמש, נחשב במשך שנים ל"בן חורג" בקרב כוכבי הלכת, והיו רבים שטענו כי אין הוא אלא אסטרואיד גדול במיוחד, או שביט שנדד מחגורת קויפר ונכנס למסלול היקפי סביב השמש. סברה נוספת גרסה כי פלוטו, שהתגלה בשנות ה-30 של המאה ה-20, היה בעברו ירח רחוק של כוכב הלכת נפטון, אך נפרד מעליו. הדיון התלהט כאשר בעשורים האחרונים התגלו עצמים שמימיים נוספים הדומים במאפייניהם לפלוטו, ובעקבותיהם נדרש שינוי של התפיסה המדעית את מבנה מערכת השמש - והגדרתם של כוכבי הלכת בתוכה. עיקר הוויכוח נסוב סביב "כוכב הלכת העשירי" - סדנה.

לפני קבלת ההחלטה אמר ג'ורג' ווייטסיידס, יו"ר אגודת החלל הלאומית האמריקנית, כי "הויכוח האסטרונומי הגדול ביותר של המילניום הצעיר יגיע לשיאו, כאשר נציגי המדינות השונות יחליטו האם לאשר או לשלול את הצעת ההגדרה הנוכחית של האיגוד". 

החלופה הפופולרית ביותר דורשת כי כוכב הלכת יהיה גוף הגדול מאלו הסובבים אותו, ומסיבי מספיק כדי להיות עגול. גוף המתעגל בשל הכבידה העצמית שלו אך מלווה בעצמים בגודל דומה לא יוכלו להיות כוכבי לכת, ויהיה צורך למצוא הגדרה חדשה לאובייקטים שמימיים אלו. דבר זה צפוי למחוק את פלוטו מרשימת כוכבי הלכת, ויחד עימו את העצמים שנמצאים מעבר למסילתו של פלוטו - כמו "זינה" ו"סדנה".

המדען הקרואטי ד"ר בויאן פצ'ניק, הציע קריטריון נוסף ומקורי לקביעה האם מדובר בכוכב לכת או לא. לדבריו, רק עצמים שמימיים המסוגלים לשמר אטמוספירה יציבה משלהם, כנגד הריק הסביבתי, יכולים להיחשב כוכבי לכת. התייחסות זו, כמו גם המבנה המעוגל, מוסיפות קריטריונים נוספים לאלו הקיימים כיום ומגדירים את פלוטו כאחד מכוכבי הלכת במערכת השמש - הגדרה שנויה במחלוקת כבר שנים ארוכות.

כוכבי לכת או חפצים שמימיים? צילום: נאס"א

ניסיונות קודמים להפיכת האטמוספירה לקריטריון הכרחי להגדרת כוכבי לכת נכשלו, משום שקשה היה להבחין בין אטמוספירה דלילה מאוד - לחוסר אטמוספירה. ברם, מחקריו של פצ'ניק הצליחו לחדד את ההבדלים בין המצבים, וייאפשרו לעשות שימוש בקריטריון זה, אם הוא אכן יתקבל. "רק היכולת לשמור על האטמוספירה היא החשובה, לא האטמוספירה עצמה לפיכך כוכב חמה, למרות שהאטמוספירה שלו גבולית ישמור על מעמדו הפלנטרי", כתב פצ'ניק בהצעתו.

עד היום, התכונה החשובה ביותר לצורך קביעת זהותו של כוכב לכת, היא הצורה הכדורית הנגרמת בשל כוח המשיכה של הגוף. הבעיה היא שעצמים יכולים להפוך עגולים באמצעות תהליכים שונים מאלו שקבעה הוועדה בעבר. כך למשל, אירוע קינטי אלים יכול לחתוך אסטרואיד דמוי תפוח אדמה לערמת שברים, שיכולים לעבור התכה ולהתמצק מחדש בצורת כדור. תהליך כזה אירע לדקטיל, ירחו של האסטרואיד אידה - שקוטרו קילומטר אחד בלבד.

בהכנת הידיעה השתתף אבי בליזובסקי, עורך אתר "הידען "