דיווח: הצבא הבריטי יסוג מדרום עיראק תוך חודש

האם בריטניה מתכוונת להשאיר את בת-בריתה ארצות הברית בודדה במערכה העיראקית? העיתון הבריטי "סנדיי טיימס" דיווח הבוקר (א') כי בריטניה נערכת להעביר את השליטה בעיר בצרה בדרום עיראק לידי כוחות הביטחון העיראקים כבר בחודש הבא - צעד שגורם בארה"ב דאגה שהצבא הבריטי נערך לנסיגה חפוזה מעיראק. בתוך כך, שני גנרלים בריטים יצאו נגד מדיניות ארה"ב בעיראק. אחד מהם טען כי האסטרטגיה האמריקנית מהווה "פשיטת רגל אינטלקטואלית" בעוד השני התייחס להשתקת הביקורת על-ידי הממשל. 

בכירים בממשלה הבריטים מעריכים כי הצבא העיראקי צפוי לקבל לידיו את השליטה באזור בצרה בסתיו הקרוב, וייתכן שכבר באוקטובר. העיתון דיווח כי יש סיכוי שראש ממשלת בריטניה גורדון בראון יכריז על המהלך בנאומו הצפוי על עיראק, עם שובו של הפרלמנט מפגרת הקיץ.

העברת האזור לשליטת כוחות הביטחון העיראקים תאפשר למרבית החיילים הבריטים המוצבים בעיראק - שמספרם עומד על 5,500 - לחזור הביתה. עם זאת, ייתכן שחלק מהכוחות יישארו בכוויית הסמוכה לתקופה מסוימת, כדי להבטיח שהמעבר לא נתקל בקשיים.

גורמי ביטחון בוושינגטון מסרו ל"סנדיי טיימס" כי המפקדים האמריקנים בבגדד כבר השלימו עם העובדה שהחיילים הבריטים עומדים לעזוב את עיראק. עם זאת, פרשנים צבאיים אמריקנים ביקרו את המהלך, וטענו כי הוא מסמן את הפילוג ההולך וגובר בין ארה"ב ובריטניה בכל הקשור לסוגיה העיראקית. הגנרל האמריקני ג'ק קין, אחד מאדריכלי "תגבור הכוחות" האמריקני בעיראק, טען כי ההחלטה להעביר את בצרה לידי העיראקים אינה מבוססת על המצב השורר בשטח - אלא על המצב בבריטניה.

בתוך כך, הביקורת הקשה שהשמיע הרמטכ"ל הקודם של בריטניה, הגנרל סר מייק ג'קסון, על התמודדותה של ארה"ב בעיראק, צפויה להקשות עוד יותר את ניסיונותיה של ממשלת בריטניה להרגיע את המחלוקת עם ארה"ב. ג'קסון טען כי האסטרטגיה שנקט שר ההגנה הקודם של ארה"ב, דונלד רמספלד, בעיראק היא "פשיטת רגל אינטלקטואלית".

גנרל בריטי אחר, טים קרוס, ביקר אף הוא את מדיניותה של ארה"ב בכל הנוגע לעיראק, וציין כי הממשל האמריקני סירב להקשיב לחששותיה של בריטניה בכל הנוגע לצורך בסיוע בינלאומי ושיגור מספיק כוחות לשיקום המדינה. "רמספלד לא רצה לשמוע על כך. האמריקנים כבר שכנעו את עצמם שעיראק תתייצב במהירות כדמוקרטיה יציבה", אמר בראיון ל"סנדיי מירור". לדבריו, "כל מי שניסה להגיד להם משהו אחר פשוט הושתק".

דובר משרד ההגנה הבריטי המעיט בחשיבות הדברים שאמר ג'קסון, וטען כי הוא דיבר כאזרח פרטי והדעות שהשמיע אינן מייצגות את עמדות המשרד. גם משרד ההגנה האמריקני ומחלקת המדינה הגיבו ברוח דומה. ג'קסון כיהן כמפקד הצבא הבריטי ב-2003, עת פלשו הכוחות האמריקנים והבריטים לעיראק והפילו את משטרו של סדאם חוסיין.